- Меня зовут Ристерд Флойд, - брюнет неожиданно протянул мне руку. - Хочу предложить вам принять участие в одном научном эксперименте. Вы знаете, что такое «червоточины», мистер Флаэрти?
Я бросил вопросительный взгляд на Коди, пытаясь понять, имею ли я право вообще раскрывать рот.
- Отвечайте Флаэрти, - начальник колонии кивнул.
- Да, мост Эйнштейна-Розена, - выпалил я. - Туннель пространства-времени. Теоретический способ преодолеть световой барьер.
- Отлично, - Флойд одобрительно приподнял левую бровь, по-прежнему не сводя с меня изучающего взгляда. - Вы ведь закончили галактическую академию пилотов? Были командиром эскадрильи. Верно? Не буду вас задерживать и перейду сразу к делу. Задача стоит такая - пройти насквозь «кротовую нору», и успеть вернуться до того момента, как она схлопнется.
- Это невозможно, - решился возразить я. - Все, кто попадает под горизонт событий, обратно не возвращаются. Спагетти-эффект. Меня там растянет, как тонкую полоску теста. А потом разорвёт на атомы.
- Я рад, что вы в курсе. Но мы не используем для входа в «кротовые норы» существующие чёрные дыры. Мы создаём их сами с заранее заданными свойствами. Понимаете? Подумайте над моим предложением. Завтра к вечеру я жду вашего решения. Было очень приятно познакомиться с вами, Флаэрти.
Он привстал, протянув мне руку.
- А... мистер Флойд, - набравшись смелости, я метнул взгляд на Коди, затем перевёл на брюнета. - Если смогу пройти червоточину, то обратно попаду сюда? На рудники?
На мгновение повисла тишина.
- Это не в нашей компетенции, - с явным неудовольствием процедил Коди. - Но думаю, вас помилуют.
***
- Ну и почему все-таки, по-твоему, они решили не использовать роботов? А? Можешь сказать? - спросил Юриус.
- Да потому что ни одна машина, даже самая мощная, не сможет воссоздать полностью работу человеческого мозга! - ответил я в сердцах.
- Это тебе Флойд рассказал?
Когда я узнал, что для участия в эксперименте отобрали три сотни человек, на меня нахлынула волна ужаса: пара лет, проведённых на Исладусе, не были приятным отдыхом. Это могло вытряхнуть из моих мозгов все знания.
Но, как ни странно, я справился с тестированием. Стыковку с космопортом и вылет из транспортника смог проделать даже с закрытыми глазами. Второй тест оказался посложнее - выход на орбиту планеты. Лишь третий тест поставил меня в тупик. Пролёт в лабиринте с длинными извилистыми ходами, словно в изъеденном червями трухлявом дереве.
Гигантский комплекс, включавший базу, где мы жили и тренировались, космодром, и струйный плазменный ускоритель для создания «кротовых нор» находился в поясе астероидов системы Проксима Центавра.
Первое время я лишь приходил в себя, отъедался, а надо сказать, кормили здесь отлично, отсыпался в уютном номере, который после убогой камеры казался мне президентским люксом в отеле Ритц. И главное, привыкал к иной силе тяжести.
Знакомился с остальными членами команды. Но старался держаться особняком. Совсем не хотелось видеть косые взгляды, слышать брезгливое шептание за спиной - бывший зэк. Но, кажется, на меня мало, кто обращал внимания.
Кроме Юриуса Пиланда, рослого шатена с лицом, бронзовым от загара, волевым квадратным подбородком, перечёркнутым белым рубцом шрама - думаю, он специально его оставил. Для придания себе большей привлекательности в глазах прекрасной половины человечества.
Вот и сейчас, когда я лишь хотел отдохнуть в баре, наслаждаясь алмазной россыпью звёзд, щедро засыпавших чернильную бездну, Юриус припёрся сюда. И без приглашения развалился напротив, сверля саркастически-высокомерным взглядом.
Пришёл не один, а вместе с очередной пассией - Орикэ, темнокожей миловидной девушкой, одетой в простенькое, но элегантное алое платье, перетянутое серебристым пояском.
Юриус, при всей своей массивной комплекции, питал слабость именно к таким хрупким куколкам.
- Роботы предсказуемы, потому что запрограммированы человеком, - вдруг поддержала меня Орикэ. - Стоит произойти ситуации, которая не предусмотрена, они становятся беспомощны, как выброшенная на берег рыба.
На миг показалось, что потяжелевший голос и влажный аквамариновый блеск глаз девушки предназначался мне.