— И какой же план?
— Да простой. Мы тут с Шерром посоветовались: ему надо восстановить империю, а для этого нужен император, символ власти. Иначе любую попытку навести порядок можно считать обречённой на провал, война опять будет. Конечно, судя по косвенным данным, там сейчас жуткий упадок, в том числе и технологический, поэтому можно предположить, что наша эскадра в любой стычке устроит побоище, да и народ всегда тянется за победителем, особенно если ему многое пообещать, но… Кто знает, что будет в реальности, поэтому желательно иметь императора. Пусть и марионетку, но обязательно потомка правившей династии. Дед последнего императора был тот ещё ходок, поэтому найти потомка в принципе возможно — бастард, конечно, но всё же лучше, чем ничего. Объявляем его императором, сажаем на трон, сами остаёмся сильными теневыми фигурами, которые, по большому счёту, и обладают реальной властью. Ну а дальше — по ситуации. Людей для комплектования личного состава наберём на Земле. Вот и всё в целом.
— Как-то уж больно гладко у тебя всё получается…
— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Естественно, всё так весело не будет, это так, общая канва, ориентироваться придётся на ходу, мы слишком мало знаем. Авантюра, конечно, но мне деваться некуда, а вы решайте сами.
— Знаешь, а я рискну. Старуха моя умерла, дети выросли… А вы как, пойдёте? — обернулся Шурманов к остальным.
Нестройный гул голосов был ему ответом.
— Ну всё, Вась, народ согласный. Командуй.
— Хорошо, — кивнул Ковалёв. — Но теперь всё, вольница кончилась. Скажу прыгать — прыгаете, и вопрос может быть только «Как высоко?».
На сей раз собравшиеся подтверждали своё согласие несколько тише, очевидно, до людей начало доходить, что они подписались фактически на воинскую службу со всеми её не слишком приятными моментами вроде дисциплины. А что поделать? Без неё никуда. Да ещё и в наёмники… И тут Ковалёв кинул в них ещё один камень:
— И пси-блокировку вам тоже сделают. Сразу предупреждаю. Такую же, как и мне.
— Это навсегда? — спросил кто-то.
— Только до восстановления империи. Это было моё условие, поставленное Шерру. Я пытался обойтись без неё вовсе, но Шерр доверять нам до конца не может, и, честно говоря, понимаю его и не виню.
— Да и хрен с ней, — ответил за всех Шурманов. — Неприятно, но потерпим. А вот если мы потом буянить начнём и разнесём всё по кирпичику?
— А это уже будут не наши проблемы. Мы с Шерром чётко договорились, что если империя рухнет снова, то на фиг она нужна? Мы даём империи шанс, остальное — её проблемы. Это справедливо.
Вопрос был, конечно, спорный, но развивать тему никому не хотелось.
— Значит, договорились. Все согласны? Джим, ты с нами?
— Да, с вами, куда же мне теперь деваться? — на чистейшем (спасибо обучающим программам линкора) русском откликнулся супервайзер. Он за то время, которое провёл в регенераторе, не только вылечился от кучи мелких болячек, которые преследуют любого буровика (север и полевые условия — не сахар), но и помолодел немного, впрочем, как и остальные, — организм, хорошо пролеченный и избавленный от шлаков, менялся просто разительно. — Только чтобы против Америки ничего не повернулось.
— Вот и славненько. Значит, нас шестнадцать человек плюс я и Шерр… Итого восемнадцать.
— Как восемнадцать? А мы?
Ковалёв повернулся и посмотрел на женщин, аккуратненько сидящих чуть в стороне, особняком.
— А вы никуда не летите. Вас мы вернём на Землю.
— Это что за дискриминация, а? — заверещала, привычно уперев руки в толстые даже после голодовки и лечения бока, повариха Люда, самая горластая и хамовитая из присутствующих женщин. — Да я жаловаться буду…
И осеклась, поняв, что говорит что-то не то.
Ковалёв с интересом посмотрел на неё, по-птичьи наклонив голову набок. Потом хмыкнул:
— Пожаловаться здесь ты можешь только мне, так уж получилось, что главный сейчас я. Я в этом не виноват, не напрашивался, но раз уж так сложилось, то так и будет, отказываться не собираюсь. А раз мне командовать эскадрой, то мне и набирать команду, и крысы в ней мне не нужны. Может, напомнить тебе, что мы нашли в твоих сумках? Уже за одно это тебя гнать стоит, а уж с учётом того, что готовят здесь роботы, а ваша ценность как боевых единиц стремится к нулю, то вы тем более не нужны. Всё, разговор окончен, дуйте в свои каюты, здесь вам делать нечего.