— Тогда помолись вместе со своими придурками, скотина, и желаю тебе приятного путешествия в ад! — со злостью выкрикнул Роуз. Он увидел, как перед ним загорелась лампочка боевой тревоги, и выключил канал внешней связи. Роуз соединился с Аяксом.
— Что случилось? — спросил Роуз командира разведчиков.
— Киттен только что передала сообщение. С юга на полной скорости приближается бинарий боевых роботов клана. Подозреваю, что это те самые роботы из гарнизона, которые охотились на нас. Гляди-ка, они все-таки нашли нас. — Голос ветерана звучал на удивление спокойно.
Джереми едва сдержался, чтобы не выругаться. Неужели весь план летит насмарку? Но что тогда?
Роуз взял себя в руки. Положение «Черных шипов» безнадежно. Бинарий из гарнизона, второразрядные вояки сейчас могут разделать наемников под орех своим количеством. И как только Роуз выпустил из головы информацию Кантрелл об этих чертовых железяках? Вот она, цена его забывчивости, да нет, головотяпства! Это из-за него, Роуза, через полчаса «Черных шипов» перережут, точно цыплят.
— Передай Киттен и Лизе, — приказал Роуз Аяксу. — Пусть идут к нам немедленно.
—...вам свое условие, — вдруг пробился голос Де-веро.
— Прошу прощения, звездный полковник, — сказал Роуз, стараясь сохранять уверенность в голосе. — Не могли бы вы повторить то, что сейчас говорили? Извините, но я вас не расслышал. — Роуз включил сканер на дальний обзор и увидел вдалеке одинокую точку, а позади нее десяток других. Это «Пантера», преследуемая бинарием, стремительно приближалась к «Черным шипам».
— Похоже, происходят кое-какие изменения, капитан? — съязвил полковник. — Может быть, вы все-таки рассмотрите именно мое предложение?
— Полковник, запомните, — голос Роуза звучал угрожающе, — что бы здесь ни происходило, какие бы подкрепления сюда ни спешили, вам и находящимся в корабле людям спасенья нет! Я взорву корабль сразу же, как только ваш бинарий покажется в опасной близости от «Черных шипов», а там посмотрим, кто кого. Только вы, я повторяю, результата не увидите, все вы сгорите вместе с кораблем, к которому так стремились. И если вы это понимаете, то я предлагаю вам третий вариант.
— И какой же?
— Я вызываю вас на поединок.
— Вы? Меня? Да вы с ума сошли!
— Сошел с ума? Да нет, для этого сейчас не самое подходящее время.
— Условия? — спросил полковник. Роуз знал, что полковник примет их, и примет с удовольствием.
— Единоборство. Никаких роботов и никакого оружия.
— Круг Равных? — раздался голос полковника. — Я согласен, не могу же я отказать себе в удовольствии задушить тебя собственными руками. Что получает победитель?
— Корабль, — ответил Роуз. — Если побеждаю я, «Черные шипы» заходят на борт «Трэйси» и вместе со всем его грузом беспрепятственно отлетают. Если побеждаете вы, корабль ваш, а «Черные шипы» сдаются.
— Неприемлемо, — резко ответил Деверо. — Давайте взрывайте, если, конечно, у вас есть что взрывать и чем...
— Хорошо, — перебил его Роуз. — Я знаю, что вам нужно. Добавлю еще шифры для связи с «прыгуном». Если вы не сообщите на «прыгун» о своем приближении кодовым посланием, в лучшем случае он не подпустит вас к себе, а в худшем — сразу же расстреляет.
— Если бы я вас не знал, — ответил полковник, — то предположил бы, что вы блефуете. Однако, — продолжил Денард, немного подумав, — если бы они существовали, капитан Дэйнс сообщил бы их мне.
— Их знаю только я, — ответил Роуз. — И ваше право верить мне или нет. — Роуз обернулся и увидел «Пантеру» Киттен. Бинарий находился менее чем в километре от площадки. Роуз похолодел: если роботы клановцев приблизятся, ему придется взрывать корабль. — Ваши истребители недавно обнаружили двух роботов «Черных шипов». Они как раз получали сообщение с «прыгуна», о котором вы ничего не знаете. Если бы вы перехватили и расшифровали его, то поняли бы, что на корабле вам делать нечего.
Наступила тишина. Полковник, видимо, проверял то, что сказал ему Роуз. Он искал доказательства, хотя сбитый Киттен истребитель и являлся самым лучшим доказательством слов Роуза. Бинарий находился уже в пределах видимости. Сбавив скорость, клановцы окружали площадку.
— Киттен, встань рядом с Аяксом, — приказал Роуз. — Приготовиться всем! Через четырнадцать секунд всем отойти от корабля не меньше чем на четыреста метров! — кричал в микрофон Роуз. — После взрыва...
— Я согласен, — послышался голос Деверо. — Где мы будем биться?
— На корабле, — не задумываясь ответил Роуз. — Полагаю, что вы находитесь на капитанском мостике?
— Меня всегда умиляла ваша редкая проницательность, капитан. Да, я именно там, — ответил Деверо.