— Твои поступки порой более чем странны, — сказал его спутник.
Всадник пожал плечами и принялся за еду. Он растопил снег, добавил немного вина и выпил.
Прошел час. Воин завернулся в плащ и набросил на плечи одеяло, подкладывая в огонь оставшиеся палки. Снаружи неясные очертания подвинулись ближе. Всадник приметил, как в свете костра слева, в точке, невидимой для жеребца, блеснули звериные глаза. Он ничего не произнес и продолжал наблюдать. Огромные желтые глаза казались все ближе и ближе.
В конце концов зверь остановился почти у входа в пещеру.
— Мясо! — послышался сдавленный шепот. Одной рукой мужчина коснулся ноги коня, делая ему знак не двигаться, а другой поднял кусок мяса и бросил его наружу. Мясо мгновенно исчезло. Послышалось чавканье.
— И это все? — донесся через некоторое время голос зверя.
— Половина моей порции, как я обещал, — прошептал всадник.
— Я очень голоден. Боюсь, что тебя придется съесть. Мне очень жаль.
— Я знаю. Мне тоже жаль, но оставшейся у меня еды должно хватить мне, пока я не достигну Ледяной Твердыни. Я должен буду также уничтожить тебя, если ты нападешь.
— Ледяная Твердыня? Ты погибнешь там. Твоя еда пропадет, твоя собственная плоть пропадет. Владелец замка убьет тебя, разве ты не знаешь об этом?
— Если я не убью его первым. Зверь замолчал, тяжело дыша.
— Я очень голоден, — заговорил он снова. — Скоро я попытаюсь схватить тебя. Есть вещи хуже, чем смерть.
— Знаю.
— Скажи мне твое имя.
— Дилвиш.
— Похоже, я когда-то давно слышал это имя…
— Возможно.
— А если он не убьет тебя… Взгляни на меня! Я тоже попытался однажды убить его. Я тоже когда-то был человеком.
— Я не знаю заклинания, способного тебя расколдовать.
— Слишком поздно. Меня уже это не волнует. Только еда.
Зверь набрал воздух и проглотил слюну. Воин взял в руку меч и замер в ожидании.
— Я помню, что когда-то давно слышал о Дилвише, прозванном Освободителем, — медленно произнес зверь. — Он был сильным воином.
Молчание.
— Это я и есть. Молчание.
— Дай мне подойти немного поближе… И твои ботфорты зеленого цвета!
Зверь отскочил снова. Желтые глаза неподвижно уставились на всадника.
— Я голоден, всегда голоден.
— Понимаю.
— Я знаю лишь одного, кто сильнее меня. Ты знаешь это тоже. Прощай.
— Прощай.
Зверь отвел глаза в сторону и растворился в пурге. Позже Дилвиш услышал вой вдали. Затем все стихло.
Ледяная твердыня
Черный, похожий на лошадь зверь остановился на скованной льдом тропинке. Повернув головы вверх и влево, всадник и жеребец внимательно окинули взглядом замок на вершине засыпанной снегом горы.
— Нет, — вымолвил в конце концов всадник. Зверь снова пустился в путь. В морозном воздухе слышались лишь завывания пурги да хруст раскалываемых льдинок.
— Я начинаю подозревать, что дальше дороги нет, — заметил жеребец через некоторое время. — Мы проехали уже больше половины пути вокруг горы.
— Я знаю, — ответил всадник в зеленых ботфортах. — Возможно, мне удастся взобраться наверх, но это значит оставить тебя здесь.
— Слишком рискованно, — возразил зверь. — Ты знаешь, что без меня в некоторых случаях не обойтись — особенно сейчас.
— Ты прав, но если это окажется единственным выходом…
Они проехали еще немного вперед, внимательно осматривая гору в поисках подходящего склона.
— Дилвиш, немного впереди я вижу более пологую кручу, — крикнул зверь. — При хорошем разбеге я смогу поднять тебя вверх. Не на вершину, конечно, но мы окажемся рядом.
— Блэк, мы поедем там, если не найдем другого пути, — ответил всадник. Ветер мгновенно уносил пар от его дыхания. — Хотя сначала лучше все осмотреть. Эй!
Что это?
С горы пикировала вниз неясная черная масса. Когда существо, казалось, вот-вот ударится об лед, оно неожиданно расправило бледно-зеленые перепончатые крылья, взмывая ввысь. Сделав круг, существо набрало высоту и ринулось на путников.
В руке воина блеснул меч. Держа оружие строго вверх, Дилвиш откинулся назад, наблюдая за приближающимся противником. При виде меча существо уклонилось, и удар пришелся плашмя. Затрепетав, существо стало падать вниз, затем вновь сумело подняться. Сделав несколько кругов, оно повернуло прочь и полетело вдоль стены замка.
— Да, преимущество во внезапности мы потеряли, — подытожил Дилвиш. — Хотя я полагал, что нас заметят еще быстрее.
Воин убрал меч в ножны.