— Comment voulez-vous que j’aie le temps de les connaître tous… ? Il y a du roulement… Une dizaine de nouveaux par semaine… On les voit deux ou trois jours… Ils repartent… D’autres les remplacent… Ça ne chôme pas, avec « France-Cuir »… Nous avons des stocks dans toute la région… Pas seulement à Cannes ou à Nice… À Grasse… À Draguignan…
— Alors, je n’ai plus aucune chance de le joindre à Antibes ?
— Ah non… sa chambre doit déjà être occupée par quelqu’un d’autre… Peut-être par Monsieur…
Il me désigna le grand blond à tête de cheval qui prenait toujours des notes sur son carnet.
— Et il n’y a aucun moyen de savoir où il est ?
— De deux choses l’une… Ou bien il ne travaille plus pour « France-Cuir », on l’a fichu à la porte parce qu’il n’était pas assez « vendeur »…
Il avait fini d’accrocher ses manteaux et ses vestes dans la camionnette et s’épongeait le front avec le bout de son écharpe.
— Ou bien ils l’ont envoyé ailleurs… Mais si vous demandez à la direction, ils ne vous diront rien… Le secret professionnel… Vous n’êtes même pas de sa famille, je suppose ?
— Non.
Son ton s’était radouci. Le grand blond à tête de cheval était venu se joindre à nous.
— Tu as tout emballé ?
— Oui.
— Alors, on y va…
Il est monté à l’avant de la camionnette. L’autre a fait coulisser la portière et a bien vérifié si elle était bloquée. Puis il est monté à son tour et s’est penché vers moi par la vitre entrouverte.
— Quelquefois « France-Cuir » les envoie à l’étranger… Ils ont des dépôts en Belgique… Si ça se trouve, ils l’ont expédié en Belgique…
Il a haussé les épaules et a démarré. J’ai suivi du regard la camionnette qui a disparu au tournant de la Promenade des Anglais.
Il faisait tiède. J’ai marché jusqu’au jardin d’Alsace-Lorraine et je me suis assis sur un banc, derrière les balançoires et le bac à sable. J’aime cet endroit, à cause des pins parasols et des immeubles qui se découpent si nets sur le ciel. L’après-midi, je venais quelquefois m’asseoir ici avec Sylvia. Nous étions en sécurité parmi toutes ces mères qui surveillent leurs enfants. Personne n’irait nous chercher dans ce jardin. Et les gens, autour de nous, ne nous prêtaient guère attention. Nous aussi, après tout, nous pouvions avoir des enfants qui glissaient sur le toboggan ou bâtissaient des châteaux de sable.
En Belgique… Si ça se trouve, ils l’ont expédié en Belgique… J’imaginais Villecourt, le soir, sous la pluie, vendant à la sauvette des porte-clés et de vieilles photos pornographiques dans le quartier de la gare du Midi, à Bruxelles. Il n’était plus que l’ombre de lui-même. Le mot qu’il m’avait laissé, ce matin, au garage, ne m’avait pas surpris : « Vous n’entendrez plus parler de moi. » J’en avais le pressentiment. Le plus étonnant, c’est qu’il me l’avait écrit, ce mot, et qu’il constituait donc une preuve matérielle de sa survie. Quand il se tenait derrière son stand, hier soir, j’avais mis du temps à le reconnaître, à me persuader que c’était bien lui. Je m’étais planté au premier rang des badauds et je le regardais avec insistance comme si je voulais le rappeler à lui-même. Et sous ce regard fixe, il s’était efforcé de redevenir l’ancien Villecourt. Pendant quelques heures, il avait encore joué ce rôle, il m’avait téléphoné, mais le cœur n’y était plus. Maintenant, à Bruxelles, il rejoignait par le boulevard Anspach la gare du Nord et il prenait un train, au hasard. Il se retrouvait dans un compartiment enfumé avec des voyageurs de commerce qui jouaient aux cartes. Et le train s’ébranlait vers une destination inconnue…
Moi aussi, j’avais pensé à Bruxelles pour m’y réfugier avec Sylvia, mais nous avions préféré ne pas quitter la France. Il fallait choisir une ville importante où nous passerions inaperçus. Nice comptait plus de cinq cent mille habitants parmi lesquels nous pourrions disparaître. Ce n’était pas une ville comme les autres. Et puis, il y avait la Méditerranée…
Une fenêtre est allumée au troisième étage de l’immeuble qui fait le coin du square et du boulevard Victor-Hugo, là où habitait Mme Efflatoun Bey. Est-ce qu’elle vit toujours ? Je devrais sonner à sa porte ou questionner la concierge. Je contemple la fenêtre éclairée d’une lumière jaune. Déjà, à l’époque de notre arrivée dans cette ville, Mme Efflatoun Bey avait vécu sa vie depuis longtemps et je me demandais si elle en conservait de vagues souvenirs. C’était un fantôme aimable, parmi les milliers d’autres fantômes qui peuplent Nice. Quelquefois, l’après-midi, elle venait s’asseoir sur un banc de ce jardin d’Alsace-Lorraine, à côté de nous. Les fantômes ne meurent pas. Il y aura toujours de la lumière à leurs fenêtres, comme à celles de tous ces immeubles ocre et blanc qui m’entourent et dont les pins parasols du square cachent à moitié les façades. Je me lève. Je suis le boulevard Victor-Hugo et je compte machinalement les platanes.
Au début, quand Sylvia m’a rejoint ici, je voyais les choses d’une manière différente que je ne les vois ce soir. Nice n’était pas cette ville familière où je marche pour retrouver le hall du Majestic et ma chambre au radiateur inutile. Heureusement, les hivers sont doux sur la côte d’Azur et cela m’indiffère de dormir avec un manteau. C’est du printemps que j’ai peur. Il revient chaque fois comme une lame de fond, et chaque fois je me demande si je ne vais pas basculer par-dessus bord.
Je croyais que ma vie prendrait un cours nouveau et qu’il suffirait de rester quelque temps à Nice pour effacer tout ce qui avait précédé. Nous finirions par ne plus sentir le poids qui pesait sur nous. Ce soir-là, je marchais d’une allure beaucoup plus rapide que celle d’aujourd’hui. Rue Gounod, j’étais passé devant le salon de coiffure. Son néon rose brille toujours – je n’ai pu m’empêcher de le vérifier avant de poursuivre ma marche.
Je n’étais pas encore un fantôme, comme ce soir. Je me disais que nous allions tout oublier et tout recommencer à zéro dans cette ville inconnue. Recommencer à zéro. C’était la phrase que je me répétais en suivant la rue Gounod d’un pas de plus en plus léger.
« Tout droit », m’avait dit un passant auquel j’avais demandé le chemin de la gare. Tout droit. J’avais confiance dans l’avenir. Ces rues étaient nouvelles pour moi. Aucune importance si je me guidais un peu au hasard. Le train de Sylvia n’arrivait en gare de Nice qu’à dix heures et demie du soir.
Elle avait un grand sac en cuir grenat pour tout bagage et, à son cou, la Croix du Sud. J’étais intimidé de la voir s’avancer vers moi. Je l’avais laissée une semaine auparavant dans un hôtel d’Annecy car j’avais voulu partir tout seul à Nice et m’assurer que nous pouvions bien nous fixer dans cette ville.
La Croix du Sud brillait sur le jersey noir dans l’encolure du manteau. Elle a croisé mon regard, elle a souri et elle a rabattu son col. Ce n’était pas prudent de porter ce bijou d’une façon ostentatoire. Et si, dans le train, elle s’était trouvée assise en face d’un diamantaire et avait attiré son attention ? Mais à cette pensée saugrenue, j’ai fini par sourire moi aussi. Je lui ai pris son sac de voyage.
— Il n’y avait pas de diamantaire dans ton compartiment ?
Je dévisageais les rares voyageurs qui venaient de descendre du train en gare de Nice, et marchaient sur le quai autour de nous.
Dans le taxi, j’ai eu un moment d’appréhension. Le meublé que j’avais choisi et l’aspect de la chambre risquaient de lui déplaire. Mais il valait mieux que nous habitions ce genre d’endroit plutôt qu’un hôtel où les employés de la réception nous auraient repérés.
Le taxi a suivi le chemin que j’emprunte en sens inverse aujourd’hui : boulevard Victor-Hugo, jardin d’Alsace-Lorraine. C’était à la même époque de l’année, vers la fin du mois de novembre, et les platanes avaient perdu leurs feuilles, comme ce soir. Elle a ôté de son cou la Croix du Sud et j’ai senti dans la paume de ma main le contact de la chaîne et du diamant.