— Выпустите их, — удовлетворенно приказал Гаер, — пусть бегут домой. Пусть несут свет.
Холодный предрассветный воздух огласился воем, от которого у Туманных волков, залегших в своих укрытиях, поднялась дыбом шерсть, а у Призрачных, сгрудившихся возле Тристана и Аграэля задрожали лапы. Динь, вместе со всеми целителями державшаяся ближе к горам вскочила и, сощурившись, посмотрела вдаль.
— Что там? Что? — спрашивали у нее другие целители, но волчица молчала и нетерпеливо отмахивалась хвостом. Она ничего не видела.
Зато видел Тристан. Четыре ярко-алых пятна мчались к ним, воя на все лады, и воздух наполнился удушливым запахом горелой шерсти, а там, где проносились алые пятна поднимались языки пламени, шустро бегущие по сухой траве, выпростанной из-под испарившегося снега.
— Ох, Великие… Это наши разведчики… — упавшим голосом прошептал Аграэль, — они в огне…
— Поднимай войска! — прорычал Тристан, — поднимай войска и отступаем, нам не начать этой битвы скрытно!
Он бросился туда, где Туманные волки ждали врага, чтобы напасть на него из засады. Аграэль кивнул и рванулся в другую сторону. Призрачные засуетились, глядя на разбегающихся командиров и, заметив это, Аграэль остановился.
— За мной! — приказал он, и Призрачные подчинились. Навстречу Аграэлю уже поднимались Туманные волки, услышавшие вой вожака и увидевшие надвигающийся огонь.
— Уходим! — выл Тристан, — уходим к скалам!
Я покинул дом и шел все вниз и вниз, а потом туда, куда глядели глаза. Я хотел попробовать на вкус и тьмы и света, чтобы решить, что мне ближе. В моей голове странно гудело после касания птицы, и я чувствовал, что челюсти мои дрожат, а конечности слабнут, и что тело мое наполняется тяжестью. Тяжесть эта побуждала меня лечь и не существовать больше.
Так я познакомился с тоской…
— Динь! Вожак приказал отходить к горам, — Вент прыгнул волчице на спину и заскребся там, стараясь зацепиться за доспехи, которые она надела. Остальные целители смотрели на нее с благоговением.
— Что там? — спросила Динь. Теперь они видели дым и из своего укрытия и слышали вопли пожираемых пламенем волков, — огонь? О, Великие…
Она развернулась к целителям:
— Идем! Идем скорее!
Они похватали травы и побежали на обозначенное место. Тристан подумал и о том, что, возможно, придется отступать на скалы, и показал целителям тот валун, возле которого они должны будут собраться, если такое случится.
Когда они забрались выше, Динь стало видно намного больше. Она видела алое пламя, а за ним — черную реку, а за ней — серый туман. Холод сковал ее сердце, но глаза оставались сухими, а разум — ясным.
— Битва начнется не скоро… — шептал ей Вент, — у вас есть еще время отдохнуть…
Но никто не внял его словам, все напряженно наблюдали за тем, как карабкаются по скалам Туманные волки и как приближается Черная стая, которым ни по чем было пламя, и они шагали уже прямо в нем.
Я шел день, а может и больше. Я искал живое, чтобы причинить ему боль и тем самым вкусить тьмы. И мне повезло. Я нашел лисью нору. Два молодых зверя лежали в ней, согревая друг друга телами, самец и самка… Моя тень в закатных лучах пала на них…
— Наша магия не работает в скалах, но мы все еще можем прятаться, — Тристан стиснул зубы, — кроме того, камни не горят. Выстави дозорных, Аграэль, пусть смотрят не отрываясь. Мы с Призрачными спрячем войска.
Аграэль махнул хвостом и завыл, гортанным рваным воем. К нему подошли волки из разведчиков. Тристан уже командовал Призрачными на скалах, к каждому волку-одиночке прикрепляя двух Туманных бойцов, чтобы они укрылись вместе, ибо никто не знал скалы так хорошо, как Призрачные волки.
Гаер, прищурившись, вглядывался в скалы. Он видел, как один за другим исчезают Призрачные и Туманные волки. Нужно было спешить, иначе пришлось бы выковыривать их из укрытий, и потерять много воинов, сраженных из засад.
— Шевелитесь! Пошли! Бегом! — зарычал Гаер. Ждать пламени смысла не было, битва уже не началась бы в поле, это было ясно.
Черные Волки пустились галопом, обогнав огонь.
— Готовьтесь, — прорычал Тристан. Его воины замерли, словно камни, что скрывали их, но мышцы их чуть заметно подрагивали от напряжения.
Внезапно, какой-то Черный Волк взвыл и рухнул на землю, забившись в агонии. Аграэль усмехнулся, обнажив клык:
— Земля полна сюрпризов.
Еще трое Черных Волков упали, сраженные невидимым врагом. Гаер заметался, пытаясь понять, что происходит, и один из воинов указал ему:
— Смотрите, Повелитель…
Укрытые снегом, до которого еще не добрался огонь, лежали обточенные зубами крепкие палки, их острые концы были темны. Целители хорошо постарались над этой ловушкой, напитав древесину страшным ядом смертоцвета.
Пятеро волков, наступивших на шипы, забились в агонии.
— Стоять! — прорычал Гаер, вглядываясь в дорогу, — подождем, пока огонь выжжет их ловушки.
Призрачные и Туманные волки на скалах получили время, которого им так не хватало…
Они спали. Их мерное дыхание вырывалось облачками теплого пара. Но, почуяв мое присутствие, лис-самец проснулся. Я потащил его за хвост из норы, а вытащив, схватил за загривок и прижал к земле лапой, готовясь предать смерти.
Самка проснулась тоже, и увидев меня, всполохом огня, который я видел в Черной Стае, кинулась в бой. Она вцепилась мне даже не в плоть, а в шерсть, и яростно рыча, дергала челюстями. Но я смотрел лишь в глаза лису, дрожащему под моей лапой. Я видел в них ужас и боль… И вдруг нечто пронзило меня в сердце, мои челюсти свело судорогой. Я чувствовал боль и страх лиса, как свои собственные, словно это мое тело вжимала в землю огромная страшная лапа и словно это я готовился больше никогда не видеть солнца, неба, никогда не жить. Так я познакомился с состраданием…
— Снимай дозорных, Аграэль, — приказал Тристан, — уходите оттуда!
Огонь дошел до самых камней и бушевал возле них, глодая ловушки. Со страшным шипением яд испарялся и палки обращались в пепел. С яростным кличем Черные Волки рванулись на скалы, но скалы будто вымерли. И Призрачные и Туманные волки надежно укрылись за валунами, готовясь напасть на противника из засады.
— Давите их! — рычал Гаер, — грызите их, рвите их на куски!!!
Стремительными змеями тут и там появлялись волчьи головы, вскрывали противникам глотки или вспарывали животы и исчезали снова. Черные Волки падали в предсмертной агонии один за другим.
— Сработало… — прошептал Аграэль и шевельнул ухом в сторону Тристана, который широко улыбался перемазанной в крови пастью.
— Назад! — завизжал Гаер, — отходите. Сойдитесь вместе!
Черная лавина хлынула к своему вожаку. Поделив волков на группы в пять воинов каждая, Гаер отправил их обследовать скалы, медленно, уступ за уступом, валун за валуном. Отыскав врага, пятеро Черных Волков немедленно вытаскивали его из укрытия и разрывали на куски.
Тристан вскочил из своего укрытия. Глаза его сверкали от гнева, но голос был спокоен.
— Поднимайтесь! Скорее, скорее! Заманивайте их на скалы!
Там, где прошли Черные Волки, никто не поднял головы и не отозвался на зов. Снег шипел и корчился, вымоченный в крови. Догорали жесткие травы у подножия гор и едкий дым щипал глаза и ноздри.
Целители следили за битвой издалека, все, кроме Динь. Она, полуоглохшая, ошарашенная запахами крови и болью, сгустившей воздух, выглядывала Гаера… Но за неверным дрожащим дымом увидела их…
Я выпустил лиса. Он метнулся к своей самке, и оба они остановились в недоумении. Я поймал их взгляды, наполненные предсмертной тоской и страхом. И за их взглядами я увидел десятки глаз моих прежних жертв…
Они умчались, скрылись среди снегов, а я сидел, не в силах шевельнуться. Карие, голубые, зеленые, желтые — сколько глаз смотрели на меня, ожидая смерти? Я видел сейчас их все.
Что-то воткнулось в мою грудь, раскаленное и жестокое, вонзилось прямо в мертвое сердце и осталось ворочаться там, безумно неуклюже, причиняя боль всему моему телу. В моей голове застучало, глаза наполнились туманом, и я рухнул на землю, скребя по ней когтями… Лишь одно слово, что я узнал у живых, я шептал исступленно и непрерывно…