Они стояли на самом краю обрыва. Внизу раскинулось долгое ледяное поле. А прямо перед Динь сверкало что-то огромное и яркое, и невозможно было смотреть на это сияние.
— Это что, Солнце? — спросила она у Хельвинги.
— Да, это Солнце, — ответила целительница. — Очень медленно оно поднимается на небо из-за самого восточного края мира. Твои сородичи — стайные волки увидят его только через несколько часов. И тогда для них наступит настоящая весна. А для нас с тобой весна уже наступила.
— Не замечал я в тебе склонности к романтизму, — язвительно заметил Авару. Он прибыл сюда намного раньше, чем волки, и теперь его когтистые лапы крепко обхватывали тощую ветвь карликового дерева, пробившуюся из-под снега. — Стоило ли тащить в такую даль совсем маленького волчонка.
Хельвинга посмотрела на Динь. Динь смотрела на небо и иногда пыталась смотреть на Солнце.
— Авару немного ворчлив и любит смотреть на все трезво. Я бы даже сказала, с изрядной долей занудства, — хмыкнула Хельвинга. — Но я вот что хочу сказать тебе, Динь. Порой, для того, чтобы видеть дальше других, нужно пройти более сложный путь, чем они. И еще — никогда не жалей сил, потраченных на дорогу к свету.
— Я поняла, Хельвинга, — тихо сказала Динь. — А что там, дальше?
— За этим ледяным полем высокие торосы. Потом — каменистый берег. А за берегом — море. Огромная водная гладь. Весенние волки, те, что живут у самого морского берега, говорят, что за морем есть другая земля. Земля высоких деревьев, яркого Солнца и коротких ночей. Оттуда к нам приходят олени, и начинается Большая Охота.
— А как они приходят по воде? — спросила Динь.
— Они приходят по большим льдам, пока те еще крепкие.
— И волк тоже может пройти по этим льдам?
— Может, — кивнула Хельвинга. — Но ни волки нашей стаи, ни Звездные Стерны не заходят так далеко.
— А к нам из-за моря приходят волки?.. — не унималась Динь. На морду Хельвинги легла тень, и она ответила, не сразу и очень медленно.
— Были случаи, что приходили. Пора в обратный путь. Спускаться будет легче, чем подниматься. И теперь ты пойдешь вперед.
— А Солнце? Оно пойдет за нами? Мы приведем его в стаю?
Хельвинга улыбнулась.
— Да. Если тебе нравится так думать.
С горы Динь скатилась почти кубарем, и когда она поднялась на лапы у ее подножия, то мир еще некоторое время казался белоснежно-серой каруселью снега и неба, и волчонку внезапно стало очень весело. По проторенной дороге она мчалась вприпрыжку, забыв об усталых лапах, и Хельвинга не напоминала ей о том, что нужно идти след в след. А под конец пути и вовсе разрешила Динь вскарабкаться на свою тощую спину. И Динь постоянно оглядывалась назад, где встречалась с насмешливым взглядом Стерна, и самое главное — со слепящим Солнцем, которое уже почти поднялось из-за утеса, на котором они с Хельвингой встречали его.
— Мы привели Солнце, — крикнула Динь, выбегая навстречу волчатам. Со спины Хельвинги давно уже пришлось слезть, так как старая целительница вовсе не собиралась предстать перед стаей в столь легкомысленном виде.
— Вы привели. Конечно! — хмыкнул Карван, но остальные волчата были слишком заняты своим первым в жизни весенним рассветом, чтобы поддержать его насмешки. Динь бросила на Карвана удивленный взгляд. Она не понимала, как можно было смеяться над кем-то, когда над головой такое огромное Солнце. Но Хельвинга окликнула Динь, и Карван, с его насмешками сразу же вылетел из ее головы.
— Вас так долго не было! Я уже начала переживать! Куда вы ходили? — Риона встревоженно оглядывала дочь от морды до лап.
— Встречать Солнце!
Риона бросила недобрый взгляд на Хельвингу. Она хорошо знала, что единственное место, где можно встречать Солнце — утес Лапа Стерна, огромная ледяная глыба, сурово возвышающаяся над широкой ледяной равниной.
— Твоя дочь отлично запоминает дороги и очень быстро научилась ходить след в след, — равнодушно заметила Хельвинга. Гнев во взгляде Рионы не трогал ее. — Она проделала долгий путь и, наверное, устала. Думаю, сейчас ей стоит перекусить. Потом она сможет прийти ко моему логову вместе с остальными волчатами.
Риона громко хмыкнула, выражая недовольство, и уже открыла пасть, намереваясь сказать что-то, но Хельвинги и след простыл.
— Что же. Ходить неведомо куда, это, конечно, невероятно полезное занятие, — ворчала Риона, положив перед Динь тушку куропатки. — И самое главное, это очень помогает в обучении целительству.
Динь тяжело вздохнула. За радостями сегодняшнего дня она и забыла, что мама злится на нее еще со вчерашнего вечера. И как бы не хотелось ей есть, она потрепала лишь крыло птицы, а затем понуро ушла в самый дальний угол норы. Ей казалось, что она не заслуживает права на эту еду. И самое горькое — Динь подумала, что и ее мама считает так же.
— Динь, — обеспокоенно начала было Риона, но в этот момент раздался низкий призывный вой и волчица засуетилась. Опаздывать было нельзя. — Акуто. Последи, чтобы она нормально поела! И помоги мне, пожалуйста!
Динь впервые видела, как волк облачается в доспехи. Хотя, если честно — все, что требовалось от Рионы — стоять смирно, в то время как ее Стерн сильными лапами с гибкими пальцами прилаживал броню. В последнюю очередь он надел на волчицу шлем, и мама сразу показалась Динь чужой, холодной и далекой. Кивнув дочери, она умчалась.
— Что-то случилось, Динь? — спросил Акуто.
— Мне… мне кажется, что моя мама обиделась на меня, Акуто. А я не хочу, чтобы она обижалась. Но ты ведь веришь, что я бы сделала все… если бы могла?! — отчаянно крикнула Динь.
Стерн уселся прямо перед ней. Он был такой огромный, что смотрел ей прямо в глаза, и в зрачках его Динь померещился свет далеких звезд, с которых он прилетел.
— Твоей маме нелегко понять тебя, ведь сама она не знает другой жизни, кроме жизни охотника. Но она старается изо всех сил. Взрослые — они ведь на то и взрослые, чтобы быть мудрыми и прозорливыми. Однако иногда им требуется на это время, — Стерн мягко приподнял клювом подбородок волчонка. — Просто подожди и все будет хорошо.
— Правда?
— Правда, — твердо сказал Акуто.
Динь нерешительно посмотрела на Стерна. Она хотела задать один вопрос, но не знала, имеет ли на это право. Правда, сегодня она уже прошла такой тяжелый путь, сама, и даже почти не жаловалась, совсем как взрослая. Но нет, наверное, это слишком дерзко.
— Говори, — сказал Акуто.
И Динь решилась.
— Что там, на звездах, с которых вы прилетаете?.. — выпалила она и прижала уши, ожидая резкого ответа. Но Стерн молчал.
— Для нас на звездах только звезды, — ответил он наконец. — И немного их серебристого сияния, из которого мы куем доспехи для вас. Поешь и можешь лечь спать. Или пойти к Хельвинге. Она сегодня собирает у себя всех волчат, тех, кто еще слишком юн, чтобы идти на Большую Охоту.
Динь очень устала, но оставаться в темной одинокой пещере ей совсем не хотелось. Поэтому, в сопровождении Акуто она дошла до логова Хельвинги, а потом Стерн улетел куда-то.
— О, Динь! Расскажешь нам, как привела с собой Солнце? — спросил заметивший ее Карван. Динь, уже давно забывшая все обиды, с готовностью начала.
— Мы шли долго-долго, все время вперед и вперед! Сначала было очень трудно… Что ты делаешь?
Карван поднялся на лапы, и начал изображать, как ковыляет старая целительница, а потом — как неуклюже за ней прыгает на своих коротких щенячьих лапах Динь. Волчата вокруг стонали от смеха.
— Ой, извини, — очень искренне сказал Карван. — Я слегка увлекся. Продолжай.
— Потом мы стали подниматься в гору, — намного тише и куда менее охотно продолжила Динь, неотрывно наблюдая за Карваном. — С горы мы увидели Солнце. Мы смотрели на него, а потом повернулись к нему спиной и пошли обратно. Карван!..
Динь непонимающе смотрела на кривляющегося волчонка, и в ней закипали обида и злость. А Карван, даже не заметив этого, невинно поинтересовался:
— А тебе не попадался страшный зверь вот с такими глазами, — он скосил глаза к носу, — и воот такими ушами? — и он пошевелил ушами, а потом запрыгал по поляне, изображая зайца. Хотя нет, не думаю. Иначе ты умерла бы от страха прямо там.