Из-за спины, оттуда, где находился упакованный в компактное яйцо турбо-джет, раздался сухой смешок. Чувствуя, как съёживается кожа на спине, Мирон медленно повернулся. Глянул поверх поляризованного тента палатки. А затем осторожно разжал одну руку и поднял винтовку над головой.
Кочевники. Слышал о них много, но увидел в первый раз. Бородатые дядьки в малахаях, кожаных костюмах и на совершенно бесшумных электробайках. Вот почему он их не слышал…
В руках одного из них пучилась широким раструбом портативная энергетическая пушка. Это объясняло падение дрона — ему попросту вырубили всю электронику.
Ближайший комбайн, кстати сказать, тоже остановился. Жвалы замерли под нелепыми углами, сенсоры слепо уставились в землю.
— Салам, — поздоровался дядька и убрал пушку за спину. — Твоя добыча — моя добыча?
— Салам, — в тон ему ответил Мирон и опустил винтовку — рука уже стала затекать. — Моя добыча — твоя добыча.
Дядька кивнул джигитам, коих насчитывалось еще трое, и те, пришпорив байки, унеслись в направлении поверженного дрона.
— Хороший софт, хорошее железо, — дружелюбно улыбнулся сквозь усы тот, кто остался. — Ты точно не в обиде?
Говорили на унилингве: смеси русского и японского, им пользовались все в этой части Евразии.
— Да я собирался просто его грохнуть, — пожал плечами Мирон. — Рад, что вам он пригодится. Только распотрошите его хорошенько, лады?
— Не сомневайся, — дядька сощурил узкие глаза. По коричневому лицу разбежались тонкие лучики морщинок.
— Комбайны — тоже ваша работа? — Мирон кивнул на замершую махину. В глубине её что-то потрескивало, остывая.
— Батареи, — мужик похлопал по круглому боку своего металлического жеребца.
— И не жалко? — спросил Мирон. — Они, вроде как, еду делают…
— А, Шайтан-машина, — беззлобно ругнулся мужик. — Это замороженное говно — не еда. Мясо — вот настоящая еда. Хлеб — настоящая еда. А эту дрянь даже овцы не едят.
Мирон бросил взгляд на синеватые, величиной с кукурузный початок стручки генмодифицированных соевых бобов. Они глянцево поблёскивали на ярком уже утреннем солнце и походили на коконы сотен миллионов металлических бабочек.
Он представил, как бабочки вылупляются, прорезая коконы острой режущей кромкой крыльев и содрогнулся.
— Куда путь держишь? — небрежно, глядя в сторону, спросил мужик. Тело его под курткой и малахаем пахло мускусом и железом. Мирон подумал, что так должны пахнуть хищники — кем кочевник и являлся.
— Хочу выехать к Каспию, — ответил он.
Мужик сплюнул в пыль.
— Каспий пересох. Города забрали всю воду.
— Хреново, — посочувствовал Мирон.
— Скоро мы раскурочим все комбайны, — доверительно сообщил кочевник. — Соберем огро-о-омную орду и разрушим все города. Будем пасти овец, растить лошадей и отстреливать дроны. Женщины будут варить шорпо, а мужчины есть мясо. Тогда в Каспий вернётся вода.
— От всей души желаю удачи, — сказал Мирон.
Он заметил, что мужик время от времени бросает задумчивые взгляды на винтовку. Коротко вздохнул, а потом протянул оружие кочевнику.
— Подарок, — пояснил он. — Удобно отстреливать дроны…
— Дело, — дядька вновь залучился улыбкой, осматривая винтовку. — «Сумрак» две тысячи двадцать второго. Раритет, однако. Но состояние отличное… — он закинул ружьё себе за спину. — Парадигма кочевого образа жизни предполагает обмен предметами быта в качестве подарков, дабы закрепить доверительные отношения и упрочить временные союзы, а?
Мирон икнул. А мужик, вынув из багажника на байке лазерный пистолет, небрежно протянул ему.
— Дрон — слишком мелкая цель для винтовки. Это куда эффективнее.
— Спаси-бо, — выдавил Мирон.
Мужик расхохотался, откинув голову, а затем активировал зажигание на байке.
— Доберешься до стойбища — кочевник махнул рукой на восток. — Передай, что тебя пригласил Торгутай-Кирилтух.
Привстав, он дал газу и беззвучно канул в сою.
Мирон остался один.
Одним движением сложив палатку, он запихал её в карман, а затем нажал кнопку брелка, активируя турбо-джет. Металлическое яйцо треснуло по швам, разошлось, выпуская колёса, рулевую колонку и сиденье. Кофр, в котором пряталась походная плитка и два последних питательных батончика, он решил не открывать. Кто его знает: вдруг этот начитанный, но прикидывающийся дурачком кочевник решит, что винтовка — слишком малая цена для закрепления доверительных отношений?