Мой секундант раскрывает кейс, который привёз с собой. Внутри оказываются две шпаги. Николай осматривает их и вопросительно смотрит на Жарова. Тот передёргивает плечами — мол, плевать.
— Нас устраивает это оружие, — говорит Николай. — Но мой дуэлянт будет драться своим.
— Нет проблем, — пожимает плечами Виктор.
Подходит ко мне, чтобы вручить шпагу, и еле слышно говорит:
— Клинок был подпилен. Очень искусно, почти незаметно.
— Почему вы не сказали об этом вслух?
— Я всего лишь наёмник, Александр. Обвинить в мошенничестве княжича — слишком рискованно. Если хотите, делайте это сами.
Несколько мгновений раздумываю и отрицательно мотаю головой. Это обвинение мне ничего не даст. Ронять честь Андрея прямо сейчас нет смысла.
Но в будущем это может пригодиться.
Протягиваю Виктору свой телефон.
— Сделайте фото клинка. Чтобы подпил было видно.
— Не вопрос. Когда начнётся поединок, чтобы никто не обратил внимания.
Секунданты отходят в сторону, проверяют документы, в том числе наши с Андреем разрешения от родителей. Затем составляют протокол встречи и подписывают его, а затем подносят на подпись Андрею и мне.
Кто бы мог подумать, что дуэль — это столько бюрократии.
Наконец, мы сбрасываем пиджаки, оставаясь в белых рубашках. Нас ставят друг напротив друга, и Виктор объявляет:
— Господа, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили. Я напоминаю, что честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды «начинайте». Точно так же вы должны немедленно остановиться по команде «стоп».
Я глубоко вдыхаю, ощущая, как прохладный утренний воздух наполняет мои легкие. Андрей стоит передо мной. Его лицо накрыто тенью деревьев, но я чувствую — его взгляд обжигает, как лава.
Мы оба знаем, что это не просто дуэль — это испытание, судьбоносный момент, в который вложены наши мечты и гордость. А с моей стороны — почти все деньги семьи.
— Господа, начинайте!
Глава 9
Мгновение между командой и началом боя кажется вечностью. А затем — время будто срывается с цепи.
Я первым наношу удар. Мимо. Андрей отвечает в ту же секунду. Едва успеваю отвести клинок. Сталь блестит у самых глаз.
Мое сердце колотится о рёбра, будто пытаясь сломать. Мир вокруг сужается до кончика шпаги противника. Звон клинков отдаётся мурашками по всему телу. Холод и пламя сплетаются внутри меня в беспощадную бурю.
Делаю стремительный выпад. Жаров уклоняется и тут же атакует. Я едва успеваю парировать. Чувствую, как металл скользит по моему рукаву.
Расходимся. Бросаю взгляд на руку. Чисто. Похоже, что клинок задел меня плашмя.
Андрей играет шпагой, пытаясь запутать меня. Я ловлю его движения, анализируя каждое. Ошибиться — значит всё потерять. Деньги, честь, будущее.
Так ли всё серьёзно? Да, именно так. Я поднял голову, показал себя. И если проиграю сейчас, это будет крах.
Жаров бьёт под неожиданным углом. Отражаю удар. Наступаю, заставляя Андрея пятиться. Рискую, вкладывая все силы в этот натиск.
Клинки мелькают с огромной скоростью. Каждый выпад, каждый блок усиливает этот вихрь стали. Продолжаю атаку, прижимая Андрея к границе дуэльного поля.
Его следующий удар ожидаем, но от этого не менее опасен. Я переношу вес на заднюю ногу и отклоняюсь вбок, а затем стремительно атакую. Моя шпага пронзает лишь воздух. Андрей отпрыгивает в сторону и перехватывает инициативу.
Остриё чуть не вонзается мне в грудь. Клинки встречаются со звоном, который застревает в ушах.
Удар был сильным, а блок — неловким. Моё запястье немеет. Пытаюсь разорвать дистанцию, но Жаров преследует меня, точно хищник. Его взгляд кровожадно пылает. На губах играет злобный оскал.
Усталость подкрадывается незаметно. Воздух обжигает пересохшее горло, всё тело мокрое. Андрей тоже теряет силы. Вижу его тяжелое дыхание и каждую каплю пота на лбу.
Но никто из нас не собирается сдаваться.
Осознание этого вдруг прибавляет мне энергии. Жажда победы охватывает с новой силой.
Даже смеюсь, чем на мгновение обескураживаю Жарова. Снова иду в атаку, с окончательной решимостью выиграть.
Шпаги скрещиваются, выбивая искры. Я чувствую, что схватка входит в финальную стадию. Наступаю осторожно, готовя решающий удар.
Резкий выпад, быстрое возвращение. Андрей вкладывает все силы в очередную атаку. Я отхожу, заставляя его провалиться вперёд. Мои ноги скользят, как во время танца. Чувствую, что победа почти в руках.