Киаран кивнул:
— Он заходил в харчевню. Искал свою блудную дочь.
— Я тоже его узнал. Расспросите о нём наших пленников.
Не успел Киаран сделать и шага, как послышались голоса:
— Смотрите! Смотрите! Они снимают флаг с надвратной башни!
Рэн и Киаран сели на коней и двинулись в авангард войска.
Штандарт с башни убрали, но более ничего не происходило. Шло время. Решив, что это очередная уловка Мэрита, Рэн отдал распоряжение отправить отряд в деревню и привести сюда подводы с провиантом, водой и сеном. И опять — не успели сыны Стаи отъехать, как со стороны крепости донёсся лязг цепей. Подъёмный мост стал медленно опускаться.
В этот раз открылись ворота, а не дверца в створе. Из крепости вышел человек. Разглядеть его никак не получалось. В воздухе ещё кружила жёлтая труха, над полем стелился дым, приносимый ветром от горящей деревни. Вдобавок к этому вечерело.
Человек прошёл по мосту. Замешкался возле крестьянских баб, неизвестно чего ожидающих возле земляной насыпи, и двинулся по колее.
— Женщина, — проговорил Киаран.
Рэн прищурился. Действительно женщина! На ней ни плаща, ни накидки. Только платье. В такой-то холод! Простоволосая… Значит, незамужняя.
— Мэрит над нами насмехается, — прошипел Киаран. — Сначала не пойми кто, рыцарь или наёмник, теперь крестьянская девка.
Ветер подул в другую сторону, унося с собой остатки дыма. Удалось рассмотреть в одной руке женщины флагшток — она волочила штандарт древнего рода по земле. В другой руке…
— Меч, — подсказал Киаран.
Рэн удивился: ну и глаза! И напряг зрение. Женщина сжимала рукоять меча задом наперёд. Клинок, как и флаг, бороздил дорогу позади неё.
— Они не сдают замок, — заключил Киаран и принял расслабленную позу. — Очередная хитрость. Они прицепили к флагштоку зелёную тряпку.
— Они открыли ворота! — возразил Рэн.
— Пока мы доскачем, ворота успеют закрыть, а мост поднять.
Женщина замерла возле убитого переговорщика. Рэн хмыкнул: девице приказали остановиться в поле досягаемости стрел. Надо быть простофилей, чтобы поехать к ней — после происшествия с беднягой Флосом.
Крестьянка или служанка вдруг бросила флагшток, опустилась на колени и вложила рукоять меча покойнику в руку.
— Она его дочь, — выдохнул Рэн. — Она его дочь! Она хочет, чтобы он лежал как воин, убитый в бою!
Движением бёдер послал коня вперёд. Киаран железной хваткой вцепился в луку его седла:
— Нет! Я отвечаю за вашу безопасность!
Женщина поднялась на ноги, взяла флагшток и поволочила полотнище по обугленному полю.
Наконец она приблизилась к войску. Молодая, почти девочка. Растрёпанные волосы. Лицо чёрное от копоти. Грязное платье. Разорванный рукав. В прорехе просматривались глубокие царапины на предплечье.
— Я…
Рэн подбодрил девушку:
— Продолжай. Тебя никто не обидит.
Она судорожно вздохнула:
— Я, дочь рыцаря Флоса, вдова герцога Мэрита, сдаю крепость. Это моё желание и моя воля. — Выпустив из руки древко, вскинула голову. — Ваша светлость, прошу вас, смилуйтесь над крестьянами. Они ничего плохого вам не сделали. Прошу пощадить воинов, они исполняли свой долг. Заберите замок, но не забирайте их жизни. Разрешите мне отвезти отца домой. Если видите во мне угрозу, убейте. Потом. А сейчас позвольте мне забрать…
Она умолкла на полуслове. Стиснула зубы. В глазах только боль. Места слезам в них не нашлось.
— Слишком хорошо говорит для дочери Флоса, — едва слышно сказал Киаран.
— Не забывайте, она была герцогиней, — произнёс Рэн, рассматривая молодую вдову.
— Сомневаюсь, что Холаф Мэрит нанимал для неё учителей.
Спрыгнув с коня, Выродок поднял штандарт великого дома Мэритов. Рыцарь повязал на навершие пурпурную ленту и, перехватив флагшток, вытянул руку вверх.
Рэн перевёл взгляд на крепость. Из ворот выходили стражники, миновали мост и бросали мечи подальше от себя.
23
На землю опускались сумерки. Герцог Хилд и лорд Айвиль стояли в окружении рыцарей посреди поля и ждали, когда сыны Стаи закончат осматривать замок. Рэн чувствовал себя птенцом, которому не дают вылупиться из яйца. Ему не нравилась излишняя опека, но Киаран настоял на предварительном обыске крепости и упросил держаться от неё подальше. Он знал, на что способен лорд Мэрит, а Рэн чужак и полагался только на трёхголосье своего существа. Тело просило снять латы, размять ноги и руки, смыть пот и грязь. Разум требовал проявить осторожность и не подвергать себя опасности. Душа тоже говорила… Её голос Рэн заглушал мыслями о герцоге Лагмере. Чем он занят? Уговаривает Знатное Собрание короновать его?