Когда Хакону исполнилось семнадцать, король Звинси скончался от тяжелой болезни. Она взошла на престол и первым же делом отменила указ о том, что драконы королевских кровей обязаны вступать в брак лишь с представителями своего рода кармазинов. В связи со смертью отца Хакон раньше намеченного срока вернулся из Драконьего Предела в родовой замок и первым выступил против нововведения, полностью поддерживая политику своих предков, но повлиять на решение матери не смог. В день совершеннолетия на принца снизошла благодать, и он обрел истинную ипостась дракона. В очередной раз убедился в том, что никакого проклятия нет, и королева лишь прикрывает свое опрометчивое решение голосом Великого.
— Ты можешь сам выбрать одну из трех. Посмотри, какие прелестные создания! — залюбовалась портретами Хаама, но не вызвала и капли интереса к претенденткам у своего отпрыска. Принц даже не взглянул на изображения девушек.
— Я уже говорил о своем отношении к браку с другими драконами, − он едва не сорвался на крик, но всеми силами сдерживал кипящие внутри эмоции, еще крепче сжимая кулаки за спиной. Его с ранних лет учили уважать родителей и не перечить ни в чем, но, увы, у принца не всегда получалось выполнять наставления учителей Драконьего Предела.
— Посмотри, какая из сестер тебе нравится больше? Я даю тебе право выбора…
— Я не женюсь ни на одной! — перебил он королеву, которая не придала значение его высказыванию.
Хаама посмотрела на сына с вызовом.
— Перечишь своей королеве?! Не этому ты обучался столько лет! Жизнь в замке пагубно сказалась на твоем характере, Хакон! Я сегодня же отправлю вестника в поместье герцога Магнуса! Как только получим ответ, ты лично отправишься в Ариум и привезешь невесту в Зеленые земли. Ты женишься на герцогине Астрид! И это не обсуждается! — отрезала королева, и Хакон заскрежетал зубами от злости, но ничего не ответил. Отвесил резкий, короткий поклон и вышел из зала.
Хаама прижала руку ко лбу и замотала головой. Тулан подбежал к королеве и подвел ее к креслу. Аккуратно усадил и с нежностью накрыл ее руку ладонью.
— За что?! Тулан! Почему он так себя ведет?! Разве я плохая мать?! Разве когда-нибудь ругала его без причины?! Разве в чем-то отказывала?! Разве мало отдала любви?! — сокрушалась Хаама, ища поддержку в светло-зеленых глазах фаворита.
— Что же такое говорите, любовь моя, — опустился Тулий на одно колено и коснулся смуглой кожи руки королевы губами. — Сын ваш молод и горяч…
— За что он так меня ненавидит?! — продолжала причитать Хаама.
— Душа моя, причина столь резкого поведения принца вовсе не в ненависти.
— А в чем же? — напряглась женщина и нахмурила брови.
— Я не успел сообщить. Командир дворцовой разведки сегодня доложил о том, что принца видели в покоях одной из ваших фрейлин прямо во время интимной близости. Прислуга рассказала, что он уже давно захаживает к женщине, и каждый его визит заканчивается плотскими утехами.
— Хм, — улыбнулась краешком губ королева. — Выясни, кто именно из моих фрейлин отличился и прикажи Пармису с особым вниманием отнестись к этой связи. Пусть разведчики постоянно сидят в потайном проходе и записывают все, что происходит за стеной комнаты.
ГЛАВА 2 Астрид
Я обожала находиться в родовом поместье, в своих просторных покоях и проводить свободное время в огромной купели забвения. Я сама так прозвала ванную комнату. Только здесь, лежа в чаше, слушая шепот спадающей с потолка воды, я могла окунуться в собственный мир или спокойно почитать свитки с историей далеких королевств.
Прогнав прислугу, я увлеченно вчитывалась в великие слова предков. Корпела над смыслом их высказываний и думала о том, что мне несказанно повезло обучаться всему у родной матери. Как сейчас помню тот день, когда старшая сестра — Исгерд вернулась из Обители. Отец устроил праздник по случаю ее возвращения, а я больше всех ждала ее появления, ведь родилась в то время, когда сестру уже отправили в Драконий Предел и лицезрела ее образ лишь на портретах. В Обители я никогда не была и видела ее лишь на картинках.
Во время пиршества Исгерд сидела во главе стола рядом с родителями и держалась отрешенно. Я же, глупая двенадцатилетняя девчушка, сломя голову неслась через весь зал, чтобы ее обнять. Едва не ослепла от ее красоты. Подбежав, застыла у кресла, не решаясь подойти ближе. Мама, увидев мою реакцию, подтолкнула к сестре, и я повисла на ее шее, купаясь в сладком аромате ее духов. Шептала ей на ухо что-то несвязное, трогала белоснежные волосы и была по-настоящему счастлива. Закончилось мое одиночество! Я обрела родную душу! Лучшую подругу! Все мое нутро ликовало до тех пор, пока с легкой, картинно выдавленной улыбкой сестра меня не оттолкнула. Я оторопела и отошла на шаг назад, но руки невольно продолжали к ней тянуться. А потом резко повисли, когда Исгерд одарила меня холодным и даже злым взглядом. Я отшатнулась и по-детски в слезах выбежала из зала…