После того, как рука срослась, Он продолжил подготовку в звездном городке, день, за днем оттачивая свои навыки. Андрей, несмотря на юный возраст, был самым опытным летчиком-космонавтом из всего состава. За его плечами было семь космических полетов. И это не просто прогулки на околоземной орбите, которые сейчас предоставляют десятки частных и государственных компаний, а настоящие путешествия на миллионы километров.
Время шло, миссия Гефест достигла Урана. Весь мир с замиранием сердца следил за полетом и ждал момента встречи человека с новой галактикой.
В 2062 году произошло событие, которое многое изменило. Как сейчас помню. Я тогда работал в городке над чертежами новой станции. В семь часов вечера раздался звонок. Все космические службы были приведены в полную готовность. Такое уже случалось раньше, когда приближался метеорит Голиаф. Тогда промелькнула мысль: неужели опять? Но в этот раз все оказалось куда интересней.
Представляешь, всего за пять часов в солнечной системе, словно из ниоткуда возникли тысячи, если не миллионы астероидов. Они с большой скоростью двигались к Земле. Мы готовились к худшему. Такую атаку человек бы не пережил, но возле Марса они начали резко замедляться, а потом выстроились, словно под действием магнитного поля в аккуратную сферу вокруг красной планеты. Марс оказался в плотной блокаде. Мы тогда все выдохнули, но понимали, насколько же мы уязвимы.
Сотни ученых пытались узнать, откуда появились и зачем встали в таком порядке миллионы космических камней, но так и не смогли. Прорыв произошел позже, а в тот момент мы только придумали название этому явлению – «Скорлупа». Еще мы знали, что если не пробьем ее, то тысячи жителей Марсианской колонии умрут в течение десяти лет. Да, военные пытались с помощью оружия решить вопрос, но лишь вносили больше хаоса.
Отправляемые космические зонды были уничтожены непредсказуемыми движениями астероидов. Но прорыв все же случился. Олег Иванович Воронов и Степанов Вениамин Владимирович при анализе данных взрывов наших зондов заметили, что отдельные элементы «Скорлупы» реагируют на возникшее после удара магнитное поле. Самые мелкие астероиды выстраивались в новом порядке вокруг ядра взрыва.
В наше бюро поступили данные на основе детального анализа и техническое задание на проектирование, и постройку нового и уникального корабля.
Он получил имя «Данко» – первый в мире корабль прокладчик магнитных туннелей. Мы справились за три года. Это очень быстро. Несмотря на внушительный размер корабля, экипаж состоял всего из одного пилота. Мы не до конца понимали, с чем нам предстоит столкнуться, и поэтому постарались поместить в корпус максимум вспомогательных систем. Сотни инновации тысячи человеко-часов воплотились в блестящем корпусе.
Человечество ждала новая миссия. Мы могли столкнуться с невероятными событиями и очень опасными приключениями. На Земле находился только один пилот, обладающий колоссальным опытом.
Помню, хотел позвонить Андрею и сообщить важную новость. Олег Иванович остановил меня сказав, что сделает это сам. Он взял трубку и набрал номер.
– Андрей?
—Так точно! – бодро раздалось на другом конце трубки.
– Ты где?
– На даче. Обещал маме снег убрать.
– Бросай лопату.
– Что случилось, Олег Иванович?
Он часто называл отца по имени отчеству, привычка сложившейся за долгие годы службы.
– Готовится спасательная миссия на Марс. Ты пилот.
– Я пилот?
– Собирай вещи. С завтрашнего дня подготовка. Первый этап пройдет на Урале.
– Заскочу домой и пулей в центр.
– Не вздумай! Жди меня. Сейчас за тобой приеду. На счет вещей позвони Марине, я отправлю машину. Ты понял?
– Так точно… спасибо, папа.
Через час правительственный Аурус мчался вдоль леса по двадцать четвертому шоссе. Внутри четверо: водитель Семен, руководитель полета Воронов Олег Иванович, космонавт Воронов Андрей Олегович и главный конструктор проекта – Герасимов Николай Васильевич. Олег Иванович без конца звонил по телефону и о чем-то договаривался. Через тридцать минут в машине стало тихо.
– Все дела решили? – Андрей не скрывал легкой издевки.
– Представь себе.
– Может, теперь, введете в курс дела. Отчего такая срочность?
– Андрей про Марс ты знаешь. Тут нового ничего не скажу.
– Коля, позволь я продолжу, – Воронов старший отличался крутым нравом и не любил рассусоливать.
– Андрей, ты пилот. На Марсе совсем плохо. Если не принять срочные меры, погибнет несколько тысяч человек. В бюро разработали корабль «Данко». Тебе его нужно освоить не за год, как планировалось, а за шесть месяцев. Отсюда и срочность. Каждый день на вес золота. Системы сырые. Но выбора у нас нет. Все, с чем ты столкнешься в космосе – на уровне гипотез. У нас нет возможности провести длительные испытания. Заключительный космический этап займет не более двадцати дней. И к этому времени нужно успеть выявить и исправить все ошибки и недочеты. .