— Входите, — прорычал он низким голосом, потом быстро вскочил на ноги, когда увидел своего посетителя.
Сияющая улыбка Лайцзе-лу растопила бы каменного дракона.
— Я помешала тебе? — спросила она.
— Никогда! — Он засунул нож за широкий пояс и расправил тунику на ватной подкладке.
— Мне рассказывали, — сказала девушка, лениво прислонясь к стене, оклеенной рисовой бумагой, — что ты связан с влиятельными людьми в Кантоне, Кай. Мне рассказывали, что перед тобой раскрывается любая дверь, в которую ты хочешь войти.
— Моя госпожа Лайцзе-лу слишком много слышит, — пробормотал великан.
Она пропустила его замечание.
— Я знаю, что это правда, — сказала она.
— Тот, кто мог рассказать вам эту сказку, преувеличивает!
Она снова не обратила внимания на его протест, но предусмотрительно понизила голос:
— Говорят, что Кай — член Общества Быков.
— Тот, кто рассказал это, лжет! — вскрикнул он.
Она хорошо поняла причину его возмущения. На протяжении веков тайные общества были запрещены маньчжурскими правителями Китая, но тем не менее они существовали. При императорском дворе подозревали о существовании именно Общества Быков. Это объединение патриотов справедливо относилось к маньчжурам как к чужеземным завоевателям, захватившим трон.
— Как повествуют старинные легенды, — сказала девушка мягко, — быки жили только на небесах, но Звезда Бык допустил ошибку и разрешил им спуститься на землю. Здесь они посвящают себя оказанию помощи людям, хотя за это их преследуют. Именно так, очевидно, происходит и с Обществом Быков.
Она была настолько проницательна и так близка к истине, что Кай ощутил еще большую неловкость.
— Я отрицаю, что принадлежу к какому-нибудь обществу, — настаивал он.
— Я хотела бы убедиться в том, что у тебя нет татуировки на левом плече! — Эти слова Лайцзе-лу произнесла с невинным видом.
— Что подумал бы ваш отец, если бы я посмел снять тунику в вашем присутствии? И что бы сделала миссис Сара? Она сняла бы с меня кожу живьем.
— У меня есть основания верить, — продолжала Лайцзе-лу, — что Ло Фан, мажордом самого имперского наместника, также является членом Общества Быков. Это делает его твоим братом.
Опасный огонек появился в глазах Кая.
— У того, кто говорит о тайных вещах больше, чем нужно, будет перерезано горло!
— О, никто не говорил мне об этом, — сказала она. Ее дрожащие руки указывали на женскую беспомощность. — Я смотрю на людей, наблюдаю за ними, слушаю их. И потом, собрав все воедино, как бы складываю головоломку.
Кай вздохнул, потом резко выдохнул. Не будь она любимой дочерью его хозяина, которого он поклялся оберегать и почитать, он мог бы задушить ее своими огромными руками. Но Лайцзе-лу была необыкновенной личностью, он и его друзья были убеждены в том, что этому прекрасному и умному созданию благоволят боги.
— Если бы ты захотел, — сказала она мягко, — ты бы мог добиться, чтобы я смогла присутствовать в палате аудиенции Дэн Дин-чжаня.
— Для чего? — настойчиво спросил он, не осознавая, что тем самым соглашается на выполнение совершенно невозможного дела.
Лайцзе-лу приняла еще более невинный вид.
— Сегодня мой отец подает прошение имперскому наместнику, а я помогала готовить ему речь, которую он произнесет. И мое самое заветное желание — услышать, как он будет ее произносить.
Девушка проявила необычайное терпение, не нарушая молчания.
Кай думал медленно, ему потребовалось много времени, чтобы обдумать ее просьбу.
Просьба была необычной, потому что женщины никогда не допускались на аудиенцию к наместнику, но казалось, что у нее не было никаких скрытых целей.
— Вы должны будете скрыть свою личность, — сказал он.
— Конечно. Я надену ту же маску, в которой я была, когда ты сопровождал меня по магазинам на улице Бедных.
— Вам придется находиться в самой дальней части зала и не привлекать к себе внимания.
Лайцзе-лу кивнула, как показалось, со слепой готовностью.
Мажордом не понял, что на самом деле она не согласилась с его условиями.
— Ну, — сказал он наконец, — я думаю, что до беды не дойдет.
— Пожалуйста, Кай, — сказала она умоляюще и дотронулась до его руки.
Он вспомнил легенду о каменном драконе, который растаял, и почувствовал себя таким.
— Хорошо. Но сначала я должен подговорить с мисс Сарой.
— Ты найдешь ее в столовой, — сразу же сказала Лайцзе-лу. В ее манере держать себя проявилась решительность. — Я встречу тебя через четверть часа у Коралловых ворот. Носильщики моего паланкина не должны надевать форму дома Сун, потому что тогда меня будет очень легко узнать.