— Могу я спросить, почему — это — э-э — нынешний руководитель компании может изменить свое мнение?
— По одной причине — он больше никогда не выйдет в море сам. Оставляет титул для своего сына. Но этот клипер — такая сумасбродная затея, что сын может быть дискредитирован в глазах своего отца. И если это произойдет, я полагаю, политика в отношении титула коммодора может быть внезапно изменена. Я могу гарантировать изменения, потому что я сам начну действовать.
— Я понимаю. — Капитан пока ничего не понимал, он мобилизовал все свое терпение и ждал.
Казалось, Брэд снова меняет тему разговора.
— Жаль, что тебя не включили в соревнования на получение почтового рейса.
Хартли пожал плечами:
— Этому нельзя помочь. Капитан Боуэн имеет трудовой стаж, равный моему, и когда мистер Рейк… когда глава компании решил включить «Джин Кей», это уменьшило мои шансы. Боуэн — капитан этой шхуны последние семь лет, если не более.
— От нас будет еще один участник. — Брэд решил потянуть время, дернул за шнур звонка, и когда хозяин ответил на вызов, заказал еще выпить и сохранял молчание, пока их не обслужили.
Капитан старался не суетиться.
— «Летучий дракон» собирается участвовать в соревнованиях, — сказал, наконец, Брэд. — Но молодой человек, который проводил тренировочные плавания, не имеет удостоверения капитана компании, поэтому он не допущен до соревнований. Правила министерства почт очень строгие. Это означает, что нам нужен временный капитан из наших старших капитанов.
Хартли сожалел, что нельзя освободить галстук, чтобы облегчить дыхание.
— Интересно, захотел бы ты получить это назначение, — сказал Брэд. — Прежде всего я подумал о тебе, когда размышлял, кого назначить на должность коммодора, поэтому я пришел к тебе, прежде чем пойти к другому.
Капитан пытался сдержать поднимающееся в нем чувство тревоги.
— Я никогда не плавал на клиперах, — сказал он, — поэтому я не знаю, чего бы я мог добиться от «Летучего дракона». Я могу не выиграть, и я не хотел бы, чтобы вы были во мне разочарованы.
Брэд говорил очень медленно:
— Я не жду от тебя победы. На самом деле я совершенно убежден, что «Джин Кей» установит рекорд. Такое капризное судно, как клипер — неважно, что о нем пишут в прессе, — просто не может соревноваться с надежной, сильной шхуной.
Хартли пристально смотрел на Брэда, его мозг работал. Если он правильно понял Уокера и должным образом разобрался в запутанной ситуации, человек не хочет, чтобы он выиграл гонки. Он может получить звание, положение, большую зарплату как коммодор судоходной линии компании Рейкхеллов, если судно, построенное Джонатаном Рейкхеллом, не сможет показать впечатляющую работу. В этом случае его отец будет так возмущен, что одобрит назначение постороннего на должность коммодора. И конечно Уокер обойдет своего шурина и будет новым владельцем компании.
Сама идея была настолько потрясающей, настолько дерзкой, что Хартли хотел быть уверенным, что он сделал правильные выводы. Он деликатно попытался задать несколько вопросов.
Брэд почувствовал его неуверенность и понял, что ему надо обрисовать свой план более открыто.
— Я рискую своим будущим, — сказал он, настойчиво убеждая, что «Летучий дракон» не может и не выиграет гонок в Англии, и не получит почтового контракта. — Более того. Я уверен, что «Джин Кей» приплывет в Англию первым.
Последние сомнения у Хартли исчезли, и медленная улыбка осветила его лицо.
— Я рад, что у нас состоялся такой разговор, сэр, — сказал он. — Я могу вам обещать, что не разочарую вас.
— Прежде чем ты дашь согласие, — сказал Брэд, — ради справедливости, должен сказать, что тебе придется столкнуться со сложностями.
— О?
— Экипаж маленький, но его члены тщательно подобраны, за исключением негра, бывшего раба, который появился пару дней назад, все они работали на нас много лет. Я не знаю торгового судна с более тщательно подобранным экипажем.
— Это меня не беспокоит.
— Боцманом назначен Гримшоу.
— Гримшоу плавал со мной. Я могу им управлять.
Брэд выждал долгую паузу и сделал глоток рома.
— Строитель судна, который сам проводил пробные плавания, поплывет на клипере первым помощником. Молодой Баркер — его неизменный второй помощник.
— Меня не волнует Баркер, — Хартли вытер легкую испарину со лба. — Но строитель может причинить много беспокойства. Мне трудно будет забыть, что он сын владельца компании.
— У тебя не будет проблем, если ты будешь тверд, — сказал Брэд. — Безусловно, он провел в море достаточно времени, чтобы знать, что капитан — хозяин и его решения не подвергаются сомнению. Но если он забудет, я полагаю, ты напомнишь.