— Не очень-то мы с ним ладили. Характер у него был своевольный, мой отец перед ним навытяжку стоял. Лишь мама находила общий язык. Свою половину он встретил на балу. Влюбился. Спустя неделю сватов послал… Так принято было, Ната. — И не встретив ожидаемой иронии, добавил:
— Добрый обычай…
Какая еще ирония! Я бросилась ему на шею: «На балу, на балу! Он встретил ее на балу…» — пело сердце. Колесо Фортуны медленно поворачивалось.
— А какая была она, моя прапрабабушка? — Проекция на мою «половину», суженого моего, интересовала не меньше.
— Она была кареглаза, круглолица, статью справна… Словом, столичная штучка…. Были же фотографии… Выбросила?! Все для вас хлам, все лишнее…
— Ну, деда… Дальше!
— Твой прапрадед — горяч, чернобров, а глаза — как небо в летнюю грозу. Ты в него пошла, Ната, — ласково прищурился дед. — И вот после первого же тура вальса он подвел ее к окну. Там, за портьерой, был приготовлен роскошный букет…. «Прекрас
ная незнакомка, — вдруг шепнул он ей на ушко. — У нас будут удивительно красивые дети». Так у них все и решилось.
— Банально, дедунь, — улыбнулась я.
— Зато искренне, — отрезал дед. — «Главное, какбыло сказано!» — не раз вспоминала при мне баба Варя.
— Еще чаю?
Тяжело поднявшись, дед подошел к окну. Там, на полке у подоконника, лежал старинный альбом с фотографиями его юности.
За час до бала
Над короной Бештау развернулась необычная радуга — не коромыслом, а сияющей улыбкой — на все небо. Празднование 400-летия Дома Романовых было одобрено свыше.
Уже у въезда к старинному театру царило оживление. Винтажный банер с метровыми буквами «Королевский бал» и буквами помельче «400-летию Дома Романовых посвящается» горел особым шиком и вгонял в неясную ностальгию.
Волшебное слово «бал» висело в воздухе бриллиантовой взвесью, озаряя лица особым светом. Не свистящее слово тусовка, не банальное вечер, не куце-аморфное partyи тем более не каркающее корпоратив(язык сломаешь!), а сияющее слово «бал»… Не случайно именно на королевском балу Золушки находят своих принцев, и непостижимые чудеса ткут добрые феи.
Все красавицы лелеяли шанс разделить судьбу Золушки, а дурнушек здесь просто не было.
Ну и на кого я наткнулась у входа?
— «Клофелинчик в кефирчик?» — с нездоровым любопытством оглядела Каролина мое новое платье.
— Все улажено, дорогая. — Ничто не могло согнать с моего лица улыбку.
— Сама достала пригласительный? — округлила глаза подруга. — Напрасно… Костик сделал бы скидку. Ладненько, проехали! Главное, ты решилась…
— Меня ждут, извини…
Впервые мне удалось увидеть ее растерянной.
Среди бала
Из всех, кто прошел «разминку» первых туров викторины, отобраны трое. Я — среди них. По правую руку парень, похоже, из Москвы, приезжий… По левую — эффектная дама под сорок в расшитом кокошнике. Условия — как в детском саду: кто первый выкрикнет правильный ответ, тому «конфетка». У кого больше — держи лукошко! С денежным призом, разумеется.
Вопросы сыпались градом. «Ну, держись, Натуль», — закусила я удила.
— Последние вопросы — самые каверзные, — с улыбкой вампира пообещала ведущая.
— Став императором, Павел I шокирует всех приказом… О каком распоряжении идет речь?
Чао, «конфетка», sorry…
Свою подкованность легко выдал сосед справа:
— Извлечь истлевшие останки отца — Петра III — из могилы, короновать и торжественно захоронить вместе с останками матери — Екатерины Великой. Так, — вдруг подмигнул он мне, — Павел I решил восстановить попранную справедливость.