Я сглотнул.
- Сармат, ты должен понять, я не звал вас с собой, сами напросились. Я не сын Белого Дракона, как ты, и никогда не воевал. Все, чему я научился - выживать на Броде, да воровать. Но даже я понимаю, что в одиночку мне будет проще. Троих новых работников на рудниках - не скрыть. Придется разделиться, когда доберемся до места.
-Те, кто дойдут.
- Думаешь, не все?
- Ты сам сказал, что не знаешь пустыни, если она не полюбит тебя, то убьет.
Я поморщился. Что ж, суть понял.
- Не брать ни воды, ни еды, не спать и все время бежать, следя за солнцем и тенями.
Я усмехнулся.
- Откуда в пустыни тени?
- Покажу,- кивнул Сармат.
Я задумчиво обвел взглядом вышки периметра, на которых застыли сонные охранники, разморенные полуденным солнцем. Большая часть стационарных лазерных пушек направлена на саму Зону - абсолютно одинаковые куполообразные постройки, похожие на болотные пузыри. Основная часть тюрьмы находилась под землей, в вечно сырых коридорах и камерах с сочащейся из стен водой, там вся одежда промокала насквозь, пот лил градом. При этом смертность на Броде от естественных причин была лишь чуть ниже, чем на Охоте. Несколько человек в неделю.
Сам я за все время пребывания ни разу даже лихорадки не подхватил, что было бы естественно при такой влажности и лесах, полных жужжащих обитателей. Правда от комаров надежно защищали излучатели, они были везде кроме Курорта. Хотя теперь, когда солнце перевалило зенит, гул в лесу стал куда как слышнее.
Прозвучал гонг - сигнал к обеду, и мы поплелись, слегка разморенные и обалдевшие от безделья к столовой.
Получив обычную порцию супа, я оглядел обеденный зал, но Берта не заметил. Хотелось верить, что тот уже исследует все прелести мусорного отсека.
- Что это?
Увлекшись рассматриванием зала, я позабыл про соседа.
- Что?
- Твой кулон, что он означает?
Инстинктивно я спрятал безделушку за ворот робы.
- Ничего, просто талисман на удачу.
- Ты носишь на удачу клык Белого дракона, обагренный кровью трехликого владыки?
- Еще раз, для не особо понятливых?
- Покажи, не украду. Это будет святотатством,- попросил Сармат.
Нехотя я достал кулон.
- Подарок,- коротко пояснил я.
- От женщины?
- Как ты догадался?
- У него не мужественные формы и цвета. Белый ядерный дракон был женщиной. Самка сожрала множество самцов и оставила таких же женщин, как они.
- Поэтому теперь на планетах Каганата матриархат? - я усмехнулся, но под взглядом Сармата улыбка увяла, он слишком серьезно ко всему относился.
- Поясу цветного камня повезло больше, потому, что вас охраняет зеленое сердце.
- А, Хризолид, да, может и так, я не особо увлекаюсь всей этой религиозной чушью.
- На наших сканерах ваши планеты, все двадцать тысяч, светятся, словно глаз Белого Дракона, и зеленый - цвет жизни. Он пожирает белую мглу. И ты - тоже.
- Что? - не понял я.
- Ты тоже светишься.
- У тебя встроенный сканер есть? - я постучал по лбу.
- Глаза Детей Белого Дракона могут видеть то, что вам, самоцветникам и византийцам не под силу. А твой кулон,- Сармат нахмурился,- береги его.
- Естественно,- я усмехнулся.
- Они не посмели отобрать его,- кивнул Сармат.
А ведь и правда, я удивлялся, почему, когда меня доставили сюда, кулон Риты не изъяли как опасный предмет. Да и ценным он не выглядел. Мало кто позарится на позолоченную вещицу.
- Идем, нужно выспаться до наступления ночи.
- А что ночью?
- Ты слышал голоса игл дракона?
- Комаров?
- Иглы Дракона ядовиты и жалят насквозь.
Возвращаться на Курорт как-то сразу расхотелось, те хлипкие домики явно не выглядели надежной защитой от тварей, которых описывал Сармат. Но другого пути вырваться отсюда я не видел. Не для того я три года гонял жаб и бегал от них, чтобы сейчас испугаться каких-то кровососов, пусть они способны вылакать половину крови из человека всего за один укус.
- Нам не помешало бы средство от комаров…- пробормотал я.
- Поэтому здесь не многие задерживаются. Через день большинство просит, чтобы их вернули обратно на Охоту.
‘Вот наглый обман’,- с досадой подумал я.
Хотя следовало догадаться, что на Броде никогда ничего не бывает просто так.
Вернувшись на берег ‘моря’, мы завалились в шезлонги. Все равно больше заняться на Курорте было нечем, и безделье убивало. Я и сам не заметил, как задремал. Проснулся от топота ног. Ощутив, как зудят обгоревшие лицо и руки - похоже прошло пара часов - приоткрыл один глаз. Сармат решил заняться тренировкой. Здоровяк двигался легко и плавно, что совсем не сочеталось с его размерами. Кулачищи со свистом рассекали воздух - такие могли и лошадь свалить. Нога подсекла колено невидимого противника, последовал выпад. Чем-то этот способ сражаться походил на известный в моих краях русский бой.
Глаза снова закрылись, и я разморенный на солнышке, провалился в сон.
Глава 4 - Небеса Кармины
Тяжелый линейный крейсер ‘Рыба-меч’ вынырнул из недосягаемого для глаза и приборов полета в шлейфе темной материи. Заборная воронка в пасти рыбы закрылась, а система под днищем продолжала стравливать оставшуюся энергию аннигилирующих ядер. Заработала тормозная система.
Серебристая чешуя защитной оболочки и синие плавники-крылья блестели в косо падающих лучах желтой звёзды земного типа. Крейсер лег на круговую орбиту планеты Кармины. Я стоял у широкого обзорного иллюминатора и смотрел на свою вотчину. В последний раз я был здесь… кажется год назад, довольно давно. Но Кармина ничуть не изменилась.
- Господин командующий, - Теократ, отсалютовав, подошел ко мне.- На планете сейчас сильная магнитная буря. Нам придется сделать еще пару витков, прежде, чем сможем сесть.
- Ничего, мне теперь некуда торопиться,- с легкой улыбкой я повернулся к подчиненному, одетому в положенную моему экипажу синюю форму. Сам уже успел переодеться я в гражданскую одежду - высокие белые сапоги, плотные темно-синие брюки, кафтан с высоким, стоячим воротником фиолетового цвета и длинный хитон до голеней. Лишь мой отец имел право носить накидку до пола.
- Простите, господин командующий,- мрачно поклонившись, Теократ вернулся на мостик.
Я вновь вернулся к созерцанию темно-пурпурных протуберанцев, вспыхивающих над поверхностью голубой планеты. Бездождевые грозы в верхних слоях атмосферы служили верным признаком, что сейчас поле планеты неспокойно. Особое расположение по отношению к светилу делало это явление почти привычным. Но именно эта сильнейшая магнитная индукция полностью обеспечивала потребность планеты в энергии. В этом плане Кармина выгодно отличалась от океаны, способная обеспечить себя полностью.
Кармина - планета влажного климата и тропических лесов, гор с белоснежными шапками и полноводных озер. На Кармине не найти ни одной реки или моря, но многие озера превосходили по размерам моря на других планетах.
- Кесарь-наместник приказал встретить вас со всеми почестями,- первый помощник подошел ко мне.
- Снова парад,- я поморщился,- ну и к чему сейчас это?
- Я тоже выразил сомнение. Но кесарь сказал, что обязан поддерживать церемониал.
- Хорошо, ступай,- я отослал подчиненного.
Кармина была прекрасна в этот день. На огромном летном поле главного космодрома собрался весь цвет элиты, а простые горожане заполонили все окрестные крыши, большинство же наблюдали церемонии по трансляционной системе.
Я не выносил пышных церемоний, но вынужден был терпеть их каждый раз, как возвращался на вверенную в управление частичку метрополии. Считалось, что именно я являлся ее управителем, но в отличие от брата Павла или Юлиана, к примеру, полностью передал все дела номинальному главе Кармины - кесарю Михаилу. Человек строгих правил, но слишком мягкий и доверчивый. Министерские чиновники вертели им как вздумается. Но пока вся эта кухня творилась внутри планеты, а экономике не мешало, я решил оставить их в покое. Все же Кармина исправно пополняла экипажи кораблей моего флота и клялась в вечной верности василевсу.