- Его высочество, царевич Гай Финист византийский прибыл!!!- заорал герольд, спустили трап и голографическая красная ковровая дорожка скатилась передо мной на ступени. Прозвучали положенные выстрелы в воздух и вслед за этим площадь окрасилась в красные и синие цвета, когда тысячи ярких лент поплыли в воздухе. Жители страны приветствовали своего правителя, пусть он вернулся с поражением. Карминцы весьма терпимые люди. Жизнь здесь текла мирно вот уже полтора столетия, с тех пока как ее включили в состав Метрополии - повысили со статуса Торговой планеты Самоцветного пояса.
Самоцветы на ней давно не добывали, но обнаруженные запасы редкоземельных металлов с лихвой окупали недостачу в казну. Большая часть населения жила на проценты от вложений в добычу полезных ископаемых, некоторые просто сдавали свои участки в аренду.
- О, ваше высочество, мы уже не надеялись увидеть вас снова, вы совсем забыли про свой народ! - ко мне поспешил низенький человечек с нелепым старомодным кудрявым париком на манер тех, какие носили едва ли не при основании империи. Но на Кармине эта старомодность был в крови. И прежде всего сам Михаил не уставал подчеркивать свою лояльность традициям и устоям. Мясистый нос мужчины сорока пяти лет говорил о пристрастии к искристым винам, какими славилась Кармина. И сейчас он искренне радовался, что сможет, наконец, свалить часть обязанностей на меня. А вот армия чиновников с поджатыми губами и высокомерными минами за его спиной явно не слишком. Конечно, теперь крутить интриги станет проблематично, ведь для этого придется согласовывать все решения со мной. Не хотел разочаровывать никого, но я прибыл на Кармину вовсе не за тем, чтобы полностью погрязнуть в государственных делах.
- И вам доброго здравия, кесарь. Все ли спокойно на Кармине?
- Милостью нашего василевса, все благополучно. Уверен, отчеты вас порадуют.
- Прошу, избавьте меня от скучных подробностей, иначе я устану больше, чем отдохну,- я улыбнулся, мысленно представляя, какая кипа бумаг уже лежит на столе в кабинете.
- Ну что вы, я так много должен вам рассказать, столько проектов требует вашего одобрения. Сразу после приема мы обязательно должны обсудить это.
- Прием в мою честь - самый верный признак процветания Кармины,- резонно заметил я, чем вогнал Михаила в ступор.
- Ну что вы, это уже давно заложенные в бюджет средства, мы давно ждали вас
- Не сомневаюсь.
Так в сопровождении скромной ‘армии’, я пробирался ко дворцу. Я заметил, что совершенно не узнаю строения.
- Вы что-то перестроили?
- Да, мы решили, что надстройка фасада в виде семи башен придаст еще больше величия вашему дворцу.
‘Скорее уж твоему, транжира’, - подумал я. Но вслух ничего не сказал. Похоже придется все же просмотреть сметы. Михаил тут без меня разошелся.
Следующие несколько часов остались в памяти как сплошное яркое пятно, полные велеречивыми уверениями в безграничной верности царствующему дому и в частности мне, смехом и звоном бокалов. Похоже, все достопочтенные семьи Кармины решили именно сегодня выдать за меня своих дочерей. Разряженные в пух и прах, в высоких кокошниках, расшитыми жемчугом. Сановники в хитонах и кафтанах до колена, выстраивались в очередь, чтобы предложить мне идеи, одна другой лучше. Отделавшись обещаниями ознакомиться с ними позже, я сумел улизнуть с празднества, которое затянулось далеко за полночь.
Поднявшись к себе, я некоторое время стоял, не решаясь повернуть ключ в замке, но потом все же приложил его к зеркальному подобию, выгравированному на панели слева от дверей. Красный цвет замка сменился синим и створки бесшумно распахнулись.
- Свет! - приказал я, и система, настроенная только на мой голос, тут же включила мягкие ночные светильники, разбросанные в самых неожиданных местах. Я не стал делать его интенсивнее, глаза уже болели от ярких цветов и красок, а тишина показалась оглушительной. Сбросив хитон и кафтан на спинку кресла, я ослабил ворот блузы и огляделся. Видно, кто-то заботливо поддерживал комнату в порядке, пока меня не было. В вазе на каминной полке стояли свежие тюльпаны - мои любимые цветы, еще только полуобернувшиеся. Занавески полоскались на легком ветерке, долетающем с бездонного озера на которое отрывался прекрасный вид с широкого полукруглого балкона - террасы.
Подойдя к барной стойке, я выбрал наугад одну из бутылок и бокал, открыл, плеснул себе совсем малость и взглянул на картину перед собой, Один из маринистких пейзажей с луной, какие я десятками рисовал когда-то для Марго. В комнате висело множество похожих картин. Но ни на одной из них не было изображения сестры. Я велел снять их все три года назад, оставив лишь те, что я писал для Марго. Те, которые так нравились ей. Поднял тост.
- Я вернулся, Марго, - сказал я. Выйдя на террасу, а опустился в кресло и откинулся на спинку. Сделав глоток, прикрыл глаза, подставив лицо потокам прохладного ночного ветерка.
‘Я приняла решение. Гай, не пытайся меня отговорить. Не нужно искать причины и лететь в Орден. Когда ты будешь там, я уже приму сан, поэтому не стоит. Это мое решение, отец разрешил’.
Три года и два месяца назад я точно так же сидел с бутылкой вина и читал эти строки в письме сестры. И потом, спустя два месяца, еще одно письмо с траурной желтой лентой перечеркнуло все, что еще связывало меня с Марго.
Сколько раз я упрекал себя - почему не ринулся в Орден и не вызволил ее из цепких пальцев тетки Анастасии, пока еще не стало слишком поздно? Но я не полетел. Почему? Должно быть потому, что любил ее недостаточно сильно, А ведь до сих пор убийцу так и не нашли. Совпадение - но в тот день в монастыре совершилась кража. Похитителя допросили с пристрастием, но связи между смертью царевны византийской и вором не отыскали. Хотя отец отговаривал меня, я лично провел расследование, но все нити вели в тупик.
Полностью погрузившись в невеселые воспоминания, купаясь в благословенной хандре - то, что нужно для потерпевшего поражение - я наслаждался болью, которую причиняли мысли о Марго. Наверное поэтому и не услышал, как отворилась дверь и некто на цыпочках прокрался через комнату. Чьи-то холодные ладони закрыли глаза, и клинок мгновенно оказался приставлен к шее незнакомца. Услышав девичий крик, я поспешно опустил оружие. Теперь в свете двух лун Кармины одна из которых вставала, а другая убывающая уже закатывалась за горизонт, я понял, что едва не совершил ошибку. Сделав глубокий вдох и выдох, я попытался улыбнуться.
- В другой раз я могу и убить тебя, Талия Кармина.
- Господин Гай, не называйте меня так, иначе я буду звать вас Гай Финист Византийский,- девушка лет четырнадцати смешно скривила губки, а ее веснушчатый носик расстроенно опустился. Приложив ладонь к груди, она ответила глубоким поясным поклоном, какие впору василевсу делать. От этого движения длиннющая, до пояса коса полоснулась по полу. В полумраке комнаты - свет я незадолго до этого притушил - рыжие волосы отливали темным золотом. Синяя атласная лента перехватывала лоб.
- Ай-ай, царевна, что бы сказал твой отец, если бы увидел в мужском наряде? - я едва сдержал улыбку, оглядев девушку с головы до пят - на ней был ладный костюмчик кадетского класса Военной Академии, а на плечах красовались два пока еще пустых погона. На самом деле и форма, и погоны были бутафорскими, но Талия была настроена серьезно.
- Мне все равно, что думает отец,- фыркнула девушка,- я буду учиться в Академии, поступлю туда в следующем году, когда мне исполнится шестнадцать. А когда закончу первый год с отличием, буду проситься служить на ваш крейсер ‘Рыба-Меч’!
- Какой серьезный план,- заметил я.
- Не смейтесь,- девушка сконфузилась и топнула ножкой. Лицо царевны приняло решительное выражение, что придало ей довольно комичный вид. Правда Талии такое лучше не говорить - характер у дочки Михаила был еще тот.- А я за год выучила все учебники, которые вы мне дали,- похвалилась девушка.
- Правда? - признаться, на удивила меня,- давай проведем импровизированный экзамен.