- Сиберия выиграла не благодаря голой силе,- я задумался,- когда мы отступили с потерей двух-третей флотации, над планетой установили электромагнитный заслон, полностью лишивший нас возможности сканирования и наблюдения.
- Довольно жалкое оправдание.
Я проигнорировал откровенную насмешку.
- Они с вами связывались? Вы ставили какие-то условия?
- Нет, молчат как рыбы,- Юлиан хлопнул ладонью по столу.
- А их флот?
- Похоже сосредоточен на теневой стороне, двигается вместе с планетой. Их всего несколько сотен, не понимаю, как ты мог не справиться с таким малым числом.
Я понимал, что не в моем положении оправдываться.
- Осторожно, хочу предупредить, их командующий Святослав весьма неглупый человек, хороший тактик.
- Знаешь, тактика это еще не все, и в конечном итоге побеждает тот, у кого более верная стратегия.
- Так написано во всех учебниках, но Святослав хоть и человек чести, его честь отличается от нашей, византийской, и он в отличии о нас руководствуется не параграфами, а использует все преимущества положения и возможности планеты. У них есть мета-хризолит, и они прекрасно понимают, что мы не станем накрывать планету ковровой бомбардировкой.
- Ты слишком мягок, брат, хризолит добывают в шахтах…- Впрочем, это дело тебя не касается, ты не мой советник.
- Зачем тебе Никос? - напрямик спросил я, полностью игнорируя недовольное выражение лица брата.
- В качестве консультанта. Ты знаешь, я питаю слабость к астрологии, а он умело составляет гироскопы. Кстати, сегодня у тебя день неожиданных вестей,- Юлиан улыбнулся.
- Чего еще я не знаю?
- Я говорил, что передам тебе волю отца, но конечно я думал, что это будет приглашение сюда, в центр событий, но увы…
- Хочешь окончательно испортить мне настроение?- заметил я.
- Боюсь что так.
- И что же, мне предстоит стать пожизненным протектором Кармины или может управляющим у тебя на планете?
- Было бы забавно,- Юлиан расхохотался, оценив юмор. Но я заметил, что едкая улыбка Никоса стала шире.
- Покажи мне официальный приказ,- попросил я.
- Не веришь, да? - Юлиан быстро набрал на клавиатуре команду и в приемнике файлов я нашел новое послание: ‘Защищено паролем’.
Что ж. Печать целая - трехвершинная гора, обрамленная самоцветным ожерельем. Требовался мой личный пароль, значит… Юлиан не мог прочесть его, но вероятно знал содержание приказа не читая. ‘Отец сказал или же… Никос?’
Но, я не имел права показывать слабость, читая указ в одиночестве. Царевич византийский всегда на виду. Он рождается, сражается, ест, пьет, спит с женщинами и умирает на виду. Потому, что Никос прав - в нашей крови растворена частичка крови первого василевса, почти святого, почти бога - величайшей личности в истории. Орден Айя и Никос похоже мечтали, чтобы нам молились и почитали как его потомков. Мне все это было отвратительно.
Я ввел пароль, открывая доступ.
‘Моему сыну, Гаю Финисту Византийскому…- уже одна форма обращения не лично, а к третьему лицу, говорила о настроении отца. Этого и следовало ожидать. Проигравших у нас не жаловали. Я заставил себя продолжить чтение.- С прискорбием я услышал новости о поражении у планеты Сиберия. Потеря двух-третей флота - тяжкий грех и неумелость. Проступок, недостойный члена дома Византии. В свете этих событий ссылка на Кармину была бы лучшим выходом для всех нас. Но я был вынужден изменить свое решение. Повелеваю тебе оправляться на планету Брод, и вступить в обязанности по надзору за ней’.
Брод, это же… Я прокрутил в памяти звездный атлас. Кажется это название одной из десяти изолированных планетных тюрем на самой границе Каганата и Норманнских княжеств. Внутри все упало. Если и была худшая ссылка, то это именно Брод.
- Похоже, братец, ты уже знаком с этим местом,- заметил Никос.
- Брат, не стоит так говорить-вмешался Юлиан,- Гай прости, мне очень жаль, но решение отца мы менять не вправе. Оправляйся, побудешь там с полгодика-год, может его настроение переменится. А я, как обещал, буду ходатайствовать о твоем скорейшем возвращении, как только закончу здесь.
- Скажи, Никос, сколько здесь твоего старания? Не понимаю, почему ты так ненавидишь меня? - я напрямик обратился к младшему брату.
- Ну-ну,- начал было Юлиан,
- Нет, пусть скажет Юлиан, сколько уже раз было такое.
- Прости, брат, но в этом случае это действительно только решение папаши, я здесь не при чем.
- С Дамианом и Талией тоже не при чем?
- Я лишь поверенный в делах Ордена при дворе. Моя обязанность - давать советы, а вы вольны следовать им или нет. К моему глубокому сожалению, отец в последнее время игнорирует большую и часть.
- Так я и поверил,- иногда Никоса хотелось задушить. Мой брат умный, проницательный, хитрый. А еще лживый и беспринципный. Казалось бы, я перебрал набор любимых черт характера византийской аристократии, но в случае Никоса все это сочеталось с неким огоньком безумия. - Хорошо, я отправлю Дамиана с принцессой, но только пока угроза не минует. После я буду настаивать, чтобы Михаил перевел дочь в учреждение на Кармине. И впредь,- предупредил я,- занимайся лучше своей вотчиной. Твоя планета скоро превратится в логово голодных фанатиков, которые однажды прирежут тебя за краюшку хлеба.
-А теперь верну твои же слова - не вмешивайся в мои дела,- мягко ответил Никос.
- Адмирал, флот Сиберии начал движение, они усиливают барьер,- откуда-то со стороны донесся голос подчиненного Юлиана.
Брат кивнул и улыбнулся мне дерзкой улыбкой.
- Все, Гай, пожелай мне удачи.
- Да будет с тобой сила крови, сказал я традиционное напутствие.
- Не надо так нервничать, братец,- Никос проводил взглядом удаляющуюся фигуру Юлиана.- Все что, не делается - только к лучшему, на наше общее благо семьи. Ведь семья в Византии это главное. Я всегда думаю о тебе.
- Не сомневаюсь,- отмахнулся я.
- Ты уж постарайся на Броде. Слышал, там много опасных типов, присматривай за ними хорошенько, вдруг сбегут.
- Благодарю за совет,- бросил я и отключил связь, но перед этим все же услышал легкий смешок. Сжав переносицу, откинулся в кресле. Мигрень теперь становилась невыносимой.
‘Никос… может когда-то в детстве я наступил на твою любимую игрушку?’ Поднявшись, я подошел к балконной двери. Чистый воздух ворвался в комнату, обдав прохладой разгоряченное лицо.
Глава 7 - Слепящий снег
Шаг, шаг, остановка, шаг, остановка, шаг…. ноги нестерпимо ломило от такого издевательства над мышцами, но иначе двигаться по болоту нельзя. Торфяники готовили ловушки и силки для любого, кто решит, что может прогуливаться по ним как по плацу. С виду ровная поверхность, поросшая веселым мхом. могла поглотить с головой и даже не подавиться.
Берт загляделся на яркий, ядовито-оранжевого оттенка цветок. Я едва успел поймать ротозея за шиворот, пока образчик местной флоры не откусил ему пол руки. Оскаленный венчик медленно закрылся и снова стал всего лишь приземистым недоразумением природы.
- Тебя никто не учил, что трогать непонятные предметы не стоит? - накинулась на него Соня.
- Да дано, ступи он сразу на шаг вперед, и провалился бы по пояс, а то и хуже. Сама не заметила, как перешагнула? - спросил я, ткнув палкой, которыми были вооружены мы все, в серебристую прогалину в полуметре от Берта. -Удивляюсь, что мы все еще живы через два дня пути.
- Я уже не очень..- пробормотал толстяк. Пот градом лил по лицу и спине бедолаги. Одежда встала колом, хотя мы как могли промыли ее в болотной водичке. Грязь Брода можно занести в книгу рекордов по засыхаемости и крепости. Мы все четверо уже давно шлепали босиком. Ботинки и сапоги перевязали шнуровкой и перекинули через плечо.