- Наверное потому, что ты - источник заразы, которую Правительство не хочет выпускать с планеты…
Я вздохнул и покачал головой. Видеть Берта с оружием в руке, пусть даже это шоковый разрядник - весьма комичное зрелище.
- Соня, кажется ты это искала,- я указал на толстяка, который старательно направлял на меня импровизированный пистолет.
- Ах ты гаденыш, лучше отдай по хорошему или я…- Соня приподнялась с явным намерением вывихнуть толстяку руку, но тот нажал на кнопку, хищная голубая молния проскочила между электродами и едва не срезала медсестрице ухо.
- Берт, я понимаю, у нас всех малость шоковое состояние, но надеюсь, как только эти типы поймут, что мы померли, оставят в покое. Пока воздух есть…
- Ты не понял, Рысь,- на лице Берта страх сменился отвратительным сочетанием злобы и отвращения.- Это моя работа.
- Да ну, Берт, ты даже по болоту пройти не можешь. Откуда у тебя фосфорные гаубицы?
- Это я.. я послал им сигнал там, на островке.
- Ты? Следовало догадаться…- Соня нашарила в рюкзаке очевидно самую большую иглу и зажала ее руке наподобие ножа. В другой уже был скальпель. - Не двигаться, никому не двигаться! У меня тактическое преимущество! - завопил толстяк.
- Ты точно головой не стукнулся?- я и сам удивлялся, почему оставался таким спокойным, хотя понимал, что Берт нас предал - просто и откровенно. Но я всегда хотел знать причины, у кого они есть.
- Заткнись, Рысь. На самом деле лучше бы тебя сожрала жаба. Я три года следил за тобой. И каждый день надеялся, что моя служба закончится. А теперь ты решил бежать. Знаешь, каково мне таскаться по этому чертову болоту?
Сверкнул скальпель, но толстяк, надо признать, действовал весьма проворно. Новая искра впилась в плечо девицы и рука повисла плетью.
- Чтоб тебя,- процедила Соня
- С тобой разберется начальство. Похоже, ты знаешь больше, чем говоришь,- презрительно бросил Берт и снова сосредоточился на мне, передвинувшись так, чтобы находиться рядом с выходом. Его лысая макушка уперлась в земляной свод.
- А ты сильно ненавидишь меня,- заметил я.- Не пойму, чем я тебе не угодил? Вроде еду ты сам предложил мне таскать. А до того мы даже не пресекались, или я украл твою любимую тарелку?
- Заткнись!
- И разнообразь свой словарь, а то ‘заткнись’ у тебя значит слишком много.
- Когда все закончится,- похоже Берт поумнел и проигнорировал издевку,- они спустят поисковую модуль,чтобы убедиться точно, тогда я сдам тебя.
- А… можно узнать? Все ради того, чтобы вернуть меня обратно на Зону или здесь есть что-то еще?
- Что-то еще. То есть нет, чтобы вернуть на Зону.
- Берт, тебе нужно брать уроки красноречия. Врешь ты неубедительно.- я чуть поменял положение тела. Со стороны казалось, что я всего еще расслабленно сижу, опираясь на одну руку, но на деле рысь готовилась к прыжку.
‘Ненавижу этих кошек, но без их повадок вору нельзя. Подкрадываться незаметно, а потом следует бросок’.
Разогнувшись словно пружина, я прыгнул на Берта, пригибаясь, чтобы его неумелый шальной выстрел на попал в меня. Похоже все же третий или четвертый разряд прошелся по левой ноге. Но внимания я же не обращал. Схватив толстяка за лодыжку, изо всех сил рванул ее вверх. Прием самообороны сработал идеально, и смачный звук падения был весьма приятным. Но, оказывается, я недооценил противника. Очухавшись почти сразу, он попытался ударить меня головой. Я в благодарность приложил его локтем по животу. Берт охнул и остатки его последней трапезы выплеснулись наружу.
Но на это все не закончилось. Толстяк больше не пытался разрядить в меня шокер, а просто ударил им как дубиной. На миг я даже отключился. Но умница-Соня пришла на помощь, запрыгнув сверху и удерживая его руки.
- Давай, Рысь, хватай его!
В Берта словно бес вселился. Мы вдвоем не могли с ним справиться.
- А, проклятье, сейчас! - Соня бросилась к рюкзаку, а мы продолжили кататься по полу, сцепившись словно кошка с собакой.
- А, вот вы где…- от этого голоса, прозвучавшего от входа в лаз мы с Бертом замерли. Соня застыла со шприцем в руке.
Там стоял Сармат, закопченный но живой, едва помещающийся в узком проходе.
- Выруби его!- заорал я.
- Эта тварь навела на нас гаубицы! - добавила Соня.
Сармат перевел задумчивый взгляд с меня на Берта, все еще сжимавшего шокер в руке, потом на беспорядок вокруг. А в следующий миг мне показалось, что молот древнего бога грома обрушился прямо на нас. Каким-то чудом я успел откатиться в сторону, и вся недюжинная силушка ассасина пала на предателя. Такое не мог выдержать даже панцирь из толстых складок жира. Берт булькнул и затих. Но снаружи стоял оглушающий гул. Чтобы мы слышали друг друга, приходилось орать.
- Так ты жив? Как тебе это удалось? - спросил я.
-Обогнул лес, держался в воде, потом укрылся под камнем.- Сармат пожал печами,- десять сантиметров сланца не пропускают белые жгучие лучи.
- Даже фосфор, - подивилась Соня, устало садясь среди вороха медикаментов и с досадой пнула неподвижного Берта - все из-за этой твари. Надо было ввести смертельную доху, если бы знала. - Подождем до конца бомбардировки, а когда закончится и очухается, допросим,- для порядка Соня еще раз мстительно пнула безвольное тело. Мне даже стало немного жаль его. Интересно другое, на кого работал Берт? Может мое заключение на Броде как-то связано с тем, что происходит сейчас?
В норе становилось невыносимо душно.
Глава 8 - Захолустье
Система Альфара в созвездии Гидры - захолустье из захолустий. Дальше лежали области, подконтрольные Каганату, которые неприступной стеной стояли на пути бесчисленных орд варваров из туманности Большого пса. Если и было лучшее место для ссылки, где со всей горечью каждый день придется осознавать боль поражения и груз ошибок - то это планета Брод. Седьмая по счету от желтого гиганта. Но даже на таком расстоянии от звезды температура на планете-тюрьме делала существование любых форм жизни почти фантастическим. Выживание - вот то, чем занимались здешние обитатели.
А еще Брод знаменит на всю галактику еженедельными состязаниями. Так называемая ‘Охота’ собирала миллиардную аудиторию и транслировалась по всем каналам Метрополии и Самоцветного пояса.
Подходил к концу мой безрадостный двухдневный перелет к месту заточения. Быть начальником самой захолустной тюрьмы ничем мне лучше, чем заключенным.
Сидя в кают-кампании, среди простого, но дорого обставленного интерьера, выдержанного в пастельных тонах, я наблюдал за картиной на экране. Широкоформатное полупрозрачное изображение позволяло видеть преставление во всех касках. Я смотрел запись последней Охоты.
Огромные уродливые жабы темно-красного цвета с зелеными прожилками гоняли по болоту заключенных, которые назывались дичью. Но у многих в руках были крючья, которыми можно при удаче ранить зверюгу или даже убить. Правда по большей части именно такие отчаянные отправлялись на обед хищницам. На самом деле - отвратительное зрелище, но я хотел знать, с чем мне предстоит иметь дело.
- Если желаете, я могу попросить сделать ставки в следующей Охоте,- стоящий за правым плечом мой адъютант, Теократ, склонился и налил в протянутый бокал еще Карминского рубинового вина. Большую часть дороги я пил не пьянея. У большинства членов нашей семьи была эта особенность. Считалось, что кровь первого василевса делала наш метаболизм не таким как у остальных людей. Я мог не задумываться над возможными последствиями вроде похмелья и головной боли.
- Не стоит, ты знаешь, я не люблю азартные игры.
- И все же, рекомендую вам поставить на фаворитов. Заключенный под номером две тысяча сто пятнадцать, Кармай Корм. Три последних Охоты показал хорошие результаты, тяжело ранил свою жабу. Или заключенный номер триста семьдесят пять, Зайк Вандай, выживает уже больше десяти лет. За это время тридцать раз убивал жаб. Правда, это было четыре года назад в последний раз, но все же это показатель.