- Теократ, не стоит беспокойства, я здесь не за тем, чтобы убивать время в азарте охоты,
Откинувшись на спинку кресла, обитого темно-синим бархатом, с подлокотниками темного дерева, я ослабил воротник мундира. Из-под полуприкрытых век наблюдал за происходившим на экране. Представление подавалось с разных ракурсов. По всему периметру охотничьих угодий площадью в восемьдесят квадратных километров были установлены особые камеры, передававшие трехмерную картинку и стереозвук. Должно быть, зрители были просто в восторге. Наконец, мне это надоело, и я выключил запись.
- Еще вина? - спросил Теократ.
- Пожалуй хватит. Мы скоро прибываем?
- Еще полчаса.
- Хорошо, дай мне еще раз информационный проспект,- я протянул руку.
Теодор поспешно вложил в нее стопку пластиковых листов.
Я начал просматривать информацию о климате, экономической и политической ситуации, структуре управления Брода и движении заключенных.
‘Брод - планета класса ‘Земля’, годовой градиент температур от плюс двадцати до плюс пятидесяти, в отдельных районах экватора до пятидесяти пяти.
Обеспеченность водой - одиннадцать процентов…’
Я покачал головой.
‘Обитаемая зона составляет всего пятьсот километров вокруг северной полярной шапки. Так… богат полезными ископаемыми. Основной источник дохода - продажа обогащенных руд, в частности урановой, а также соль. Что ж, вполне логично’.
- Где находятся рудники? - спросил я.
- Всего в настоящее время задействовано пятнадцать, кольцом расположенные почти по границе зоны жизни.
‘Доходность - шестьдесят пять процентов,- прочел я,- не густо. Но довольно неплохо для захолустной планеты. Большая часть денег конечно идет от Охоты’.
Я снова углубился в записи.
‘Планетарная тюрьма первого класса безопасности, финансируется на семьдесят процентов из федерального бюджета, и тридцать от развлекательного бизнеса’.
- Бизнеса,- пробормотал я,- значит так это называется. Похоже руководство явно не бедствует.
- Управляется на местном уровне главным надзирателем. Численность заключенных по состоянию на конец июля 2115 года - тридцать тысяч восемьсот семь,- доложил Теодор.
- И все участвуют в Охоте? - удивился я.
- Нет, около трети занято на рудниках, половина не годна по состоянию здоровья.
Я нахмурился.
- Надо будет поговорить с главным надзирателем. Половина больных?
- Не только из-за Охоты. Дело в вирусах. Каждые несколько месяцев на планете выявляется новая форма. Пока не изобретают вакцину, умирает или тяжело заболевает довольно большое число заключенных.
- Такое место…- мне стало немного не по себе. Шлейф темной материи впереди корабля время от времени скрывался за яркими вспышками звезд, и все интенсивнее разгорался Альфар.
- А как же персонал? Их подвергают такому риску?
- На самом деле…- Теократ замялся.
- Говори как есть,- велел я.
- Для Брода разработали особый состав, добавка, которую примешивают в пищу работникам и заключенным, вроде антивирусных препараторов, это помогает выработать иммунитет против большинства вирусов и бактерий.
- Входим в систему Альфара созвездия Гидры,- доложил по громкой связи капитан. ,
- Ступай,- я кивнул Теократу,- я должен подготовиться.
Отсалютовав, адъютант поспешно вышел. Шлейф темной материи постепенно рассеивался, ‘Рыба-меч’ начала торможение, переходя на обыкновенные ионные двигатели.
Потушив свет, я дал глазам короткий отдых. Причудливые тени плясали по каюте от света, лившегося через иллюминатор во всю стену.
‘Брод… может отец хотел, чтобы я подхватил здесь какой-нибудь неизлечимый новый вирус и тихо-мирно исчез из страниц истории и династического каталога?’
Наконец темная материя полностью исчерпала свою энергию, гигантские метахризолиды потухли, высвобождая ядра.
Свет Альфара становился все интенсивнее, но я не спешил затемнять экраны, до боли в глазах вглядываясь в виноградную гроздь планет, выжигаемых гигантом. Темно-коричневый шар тринадцатой планеты остался по левому борту, за ним последовали газовые гиганты двенадцатый и одиннадцатой. Десятая и восьмая планеты находились по ту сторону солнца и не были видны. А седьмая…
Я вглядывался в планету Брод, прислушиваясь к своим ощущениям, Красная и изумрудная - такой же была окраска жаб. Ее поверхность слегка блестела, словно глянцевая, в верхних слоях атмосферы периодически возникали вспышки. Гроза? Нет… Я присмотрелся внимательнее. Выстрелы? Кто-то развлекался орбитальной бомбардировкой.
Поспешно накинув плащ, я стремительным шагом покинул каюту. Скоростной бесшумный лифт почти мгновенно перенес на верхний уровень, десять шагов по выложенному темно-вишневой ковровой дорожкой полу и я оказался в святая святых - капитанском мостике крейсера ‘Рыба меч’ - моего любимого детища.
Комфорт я любил, это правда, поэтому мостик был не лишен изысканных, но не кричащих украшений в виде лепнины из искусственного розового мрамора. По периметру голову ‘рыбы’ окружали колонны с простыми дорийскими капителями. Между ними в нишах располагались те, кто поддерживал этого морского хищника на плаву. Два глаза-иллюминатора по бокам, чуть выпуклые, как у настоящей рыбы, давали обзор почти на двести семьдесят градусов. На самом носу находился пульт управления. Я был слегка старомоден и оставил рулевое колесо, стилизованное под старину, хотя, конечно, крейсер направляла современная электроника.
Команда проверенных в боях военных состояла из главного рулевого, связного, бомбардира и тактика. По правую руку от капитана стоял верный старший помощник. В машинном отделении, где в гигантскую воронку - заборник поступала темная материя и доводилась до немыслимой плотности волнами гамма излучения, властвовал первый техник.
Все они были опытными офицерами, умело, почти без моего вмешательства управляющие командой артиллеристов и солдат, а еще десанта из ста двалцати человек.
Поднявшись на мостик, я подошел к обзорному экрану, попросив приблизить изображение.
- Ваше высочество, мы уже скоро прибываем.
- Что там происходит?- я прервал капитана Гефеста, отдавшего мне положенные почести. За плечом у него маячил Теократ. Капитан служил под моим началом уже больше шести лет. Он был знающим и проверенным воякой, но временами с излишним рвением и капелькой снобизма. Его семья получила статус полноправных граждан Метрополии два поколения назад - было чем гордиться. Но боевых заслуг у Гефеста было не меньше, чем знатных родственников. Окладистая круглая бородка и густые стоячие усы этот сорокалетний мужчина считал своей гордостью.
- На Броде ведутся боевые учения или они решили устроить очередное шоу? - спросил я.
- Не могу знать.
- Так свяжитесь с орбитальным центром управления,- приказал я,- Немедленно!
Как я знал, весь управленческий персонал находился не на поверхности, а в орбитальной станции, удерживаемой на стационарной орбите по лучу, транслируемому с поверхности на высоту тридцать тысяч километров.
Первый связной поспешно набрал код доступа для открытия канала между станцией и крейсером.
- Желаете говорить лично? - капитан сделал приглашающий жест.
- Нет, свяжитесь в письменном виде. Требование - немедленно прекратить огонь. Код полномочий ‘Аз’,- приказал я.
‘Посмотрим, как они отреагируют.
Спустя несколько минуту бледный связной повернулся к капитану и доложил:
- Получен отказ. Ответ: ‘Это ликвидационная операция’.
- Ликвидационная? -спросил я.
- Повторите запрос, передайте, что крейсер ‘Рыба-меч’ вынужден будет вмешаться, если бомбардировка продолжится.
- По прежнему не желаете назвать себя? - удивился Гефест.
- Дадим им шанс показать себя лояльными и осведомленными. Этот корабль должен быть известен даже в таком захолустье.
- Отказ и предупреждение о вмешательстве,- отрапортовал связной спустя еще несколько секунд.