- А, нет,- отмахнулся Никос,- пока посмотрю на представление, которое ты устроишь. Надеюсь, к моей помощи прибегать не придется. Никос усмехнулся лукавой улыбкой. Юлиан только вздохнул.
- Пока все, следующее совещание через час, если ничего не изменится.
- Адмирал.
-Адмирал! - все присутствующие, кроме Никоса, приложили кулак к груди и разошлись.
- Она такая манящая, цвет как у Хризолида, - заметил Никос, когда около стола братья остались вдвоем. Юлиан проследил за взглядом Никоса. Взгляд его - жаждущий, темный и непонятный заставил Юлиана передернуть плечами.
- Просто планета.
- В тебе нет никакой романтики,- Никос осуждающе взглянул на командующего.
- А ты мыслишь категориями недостойными военного.
- Здесь я в роли твоего консультанта. Если бы мне представили возможность взяться за это дело, на Сиберии бы уже царил мир и порядок.
- Как и в прошлой твоей миссии? - Юлиан помнил темные слухи, которые, впрочем, быстро затихли, о тех методах, которыми удалось установить контроль над очередной восставшей планетой. Ту миссию доверили Никосу. Победа была полной, а победителей не судят, это так.
- Ты слишком разборчив в средствах, брат, это плохо для царевича Византии.
- Не желаю выслушивать советы от тебя, оставь проповеди для брата Гая.
- Конечно, мы бы с ним не сработались, а с тобой проще иметь дело, чем я думал,- кивнул Никос.
- Не вмешивайся, пока не прикажу, в этой операции главный я.
- Как скажешь, зачем мне это? - Никос развел руками, не обращая внимания на потемневший взгляд брата.- Почести меня не интересуют, и звание майора вполне устраивает.
Юлиан испытывал сомнения, но спорить не стал, не время для ссор. Сел за тактический стол напротив брата, он погрузился в изучение обстановки, обыгрывая детали плавна. Если переговоры провалятся, придется воздействовать на те важные стратегические точки, которые они наметили, а дальше - все по учебнику: массированная бомбардировка главных баз флота и подавление огневых точек противника, высадка десанта, хотя к последнему прибегать не хотелось. Юлиан так и не разобрался, где именно Гай потерпел поражение как раз на этой стадии.
Час миновал в томительном ожидании.
- Что с флотом Сиберии? - спросил Юлиан. Размяв затекшие мышцы, он подошел к главному навигатору. Одетый в темно-бордовую форму молодой военный склонился над экраном.
- Без изменений. Построены в кольца над главными городами и шахтами, также защищают район полярных шапок.
- Что с переговорами? - вопрос предназначался главному связному, устало потиравшему лоб.
- В эфире тишина,- тотчас отозвался офицер.
- Ясно,- Юлиан достал из-за пазухи любимые карманные часы на цепочке. Тонкий механизм работал идеально вот уже несколько веков. Эта антикварная вещица стала его талисманом на удачу во все сражениях.
Секундная стрелка на циферблате отсчитывала последние деления до намеченного срока.
Двадцать, девятнадцать, восемнадцать… пятнадцать,- Юлиан поднял руку, чтобы отдать приказ о начале артподготовки, но внезапно связной выкрикнул:
- Ваше высокопревосходительство, есть связь с правительством Сиберии!
- Отставить! - недовольно сказал Юлиан.
- Похоже они поняли, что ты не оставишь от них камня на камне,- усмехнулся брат.
- Дать громкую связь,- велел адмирал и подошел к экрану связи, встав слева.
Изображение замерцало, пошло кристалликами, заискрилось, и на Юлиана взглянули умные, проницательные глаза. Лицо мужчины средних лет, обрамленное соломенного цвета бородой. Массивный подбородок и кустистые брови дополняли суровый образ.
- С кем имею весть? - спросил Юлиан.
- Князь Святослав Седьмой, я командующий силами обороны Сиберии,- оба военных обменялись поясными поклонами. Война-войной, а вежливость еще никто не отменял.
- Юлиан Византийский,- представился царевич,- командующий силами подавления мятежа.
- Вот так сразу к делу, люблю прямых людей,- на лице Святослава появилась полуулыбка, правда она тут же пропала. -Неделю назад народном вече приняло решение. Основные налоговые поступления от торговли Хризолидом с этого времени мы будем оставлять у себя. Также мы вводим торговую пошлину на экспорт товаров. Кроме того, военный контингент Метрополии в нашей системе отныне не нужен, мы планируем обороняться собственными силами.
- Это все?
- Пока все. Дальнейшие шаги будут зависеть от ваших действий.
- Надеюсь, вы понимаете, что это открытое неподчинение?
- Разве? В чем здесь неповиновение? Мы не оказываемся от вашего подданства.
- А все вышеперечисленное?- возразил Юлиан,- это ли не грубое нарушение всех договоренностей с Метрополией?
- Это на ваше усмотрение. Наши условия вы слышали и мы будем настаивать на них.
Юлиан вздохнул.
- Наш флот послан сюда василевсом не для переговоров.
- Тогда для чего вы просили о переговорах? - удивился Святослав, пригладив бородку. На заднем плане Юлиан заметил деревянные резные стены с вычурными украшениями. И словно нелепица на их фоне смотрелось новейшее электронное оборудование связи и слежения. Но лишь малая часть. Ничего лишнего этот князь конечно не покажет. И не проверить, действительно ли Святослав находится на планете или же это часть корабля.
- Таков порядок.
- Снова византийский этикет,- лицо князя потемнело,- поговорить, а потом нож в спину. Ваша жадность не знает границ. Подумайте еще раз. Всего три условия, которые не будут стоить Византии так дорого, как открытое противостояние с нами.
- С вами? Послушайте, я глубоко уважаю таких людей как вы. Печетесь о судье своего народа, это естественно,- сказал Юлиан,- но есть установленные века назад законы, и их не так просто отменить простым односторонним решением. Если требуете изменений, нужно было подать прошение в Сенат.
- Сенат? Думаете ему бы дали там ход? Да прошение бы затаскали по инстанциями годами тыча пальцем в каждую закорючку, а в конце бы попросту забыли. Нас это не устраивает. Ваша политика снабжения продуктами и другими жизненно важными ресурсами, которых не хватает на большей части планет Пояса, стала попросту драконовской. А налоги каждый раз повышают. Если так пойдет и дальше, мы не сможем развиваться.
- Резонно,- кивнул Юлиан, но мы отошли от темы. Я здесь не не как представитель Сената или Василевса.
- Конечно, вы здесь в роли карающего меча, который готовы обрушить на планету, которая посмела требовать что-то сверх полагавшегося. Но знаете, жалкие подачки Метрополии нам больше не нужны. Хочу напомнить, мы - равноправные партнеры. Без Хризолида ваш флот не поднимется в воздух, а экономические и политические прогнозы Ордена тоже невозможны без ограненного камня.
- Это ультиматум? - бровь командующего приподнялась.
- Нет, мы пока не ведем войну. Надеюсь вы не станете объявлять войну одной единственной планете? Что скажет василевс?
- Это не война, я уполномочен провести операцию усмирения.
- Вы не боитесь говорить прямо, хорошо, тогда я и буду откровенен. Если вы не обладаете никакими полномочиями вести переговоры и давать гарантии, значит с самого начала в нашем разговоре не было смысла. Вероятно вы уже установили, откуда я веду передачу, уверен, скоро эта позиция будет атакована.
- Позвольте еще один вопрос,- обратился Юлиан.
- Конечно,- Святослав, уже собиравшийся отключиться, остановился.
- Вы ведете переговоры от имени всей планеты? Каковы ваши полномочия?
- Они удивят вас, Вече и совет князей выбрал меня главным.
- Великий Князь, значит, хорошо, я запомню. Надеюсь, вы останетесь живы и пересмотрите свою позицию, интересный вы человек.
- Вы тоже,- кинул Святослав.
- Но не слишком дальновидный. Считаете, что ваши желания стоят того, чтобы повергнуть опасности целую планету? Сколько у вас жителей?
- Двадцать миллионов,- коротко ответил Святослав.- К чему вы клоните?
- И что скажут о таком командующем как вы, когда мы разрушим цитадели и крепости?