- Они не пострадают, население заблаговременно разместили в убежищах. Мы знали, как реагируют в метрополии на любые проявления нелояльности. Хотя вы всячески залечиваете, что раз в год хотя бы одна планета да восстает против деспотии.
- Деспотии? Нет,- Юлиан рубанул воздух ладонь,- это законность и устойчивость.
- Ваше мнение не абсолютно. Если время требует перемен, они придут, как бы вы им не противились. И сейчас мы будем защищаться всеми возможными силами.- Святослав сделал паузу.- Гай Византийский приходится вам братом? - неожиданно спросил он.
Юлиан невольно поморщился.
- Да, но какое это имеет значение?
- Он потерпел поражение, оказавшись слишком самонадеянным. Не боитесь повторить его судьбу?
- Я - не мой брат,- ответил Юлиан высокомерно.
- Конечно,- кивнул князь,- поэтому мы станем действовать осторожнее. Если победим и сейчас, тогда это станет закономерностью, а не случайной удачей.
‘А он зрит гораздо дальше, чем я думал’, - с досадой подумал Юлиан.
- А если проиграете, это станет наглядным доказательством того, что ваша победа над моим братом была случайностью,- парировал царевич.
Святослав кивнул.
- Ваше высочество.
- Ваше сиятельство.
Два сильных человека взглянули друг на друга, словно в последний раз оценивая противника, и связь прервалась.
- Ну я же говорил, переговоры с таким как он бессмысленны.
- Откуда тебе знать, какой он? - спросил Юлиан у брата, которому принадлежала последняя саркастичная реплика.- Он - человек чести и знает правила войны.
- Войны? Все так серьезно?
- Пока я не стану начинать полномасштабных действий. Ограничимся теми пунктами плана, которые я озвучил раньше.
- Ну-ну, попробуй, судя по тому, что я слышал,- усмехнувшись, Никос поднялся из-за стола,- он не пойдет на уступки. Даже если ты разрушишь всю инфраструктуру, люди уже укрылись в надежном месте, а любые развалины можно восстановить. На твоем месте я бы поставил вокруг планеты полную блокаду, перекрыв им поставки продовольствия и медикаментов.
- Это низко и подло! - возмутился Юлиан.- Византийцы так не поступают.
-Ты слишком щепетилен в вопросах этики, брат. Что ж, вижу мое вмешательство и правда не требуется. Я отбываю на ‘Миногу’. Если понадоблюсь, свяжешься со мной по внутренним каналам.
Командующий проводил брата тяжелым взглядом. Несмотря на его ужасный характер, Никос мог видеть суть вещей. То, что предстоящая операция не будет ни легкой, ни быстрой, Юлиан уже понял. Святослав задействует все возможности все возможности планеты для обороны, он знает ее гораздо лучше.
- Главный бомбардир, внимание, по моей команде, передать всем кораблям, задействованным в арт-подготовке, приказ - начать операцию по принуждению Сиберии к капитуляции.
Капитуляция… Слово из арсенала войны.
‘Неужели я веду войну с одной планетой, которая осмелилась сказать свое мнение вслух?’ - сомнения закрались в душу. Но почти тотчас командующий отбросил эти колебания. Во всех операциях, из которых он вышел победителем, царевич не сомневался, безжалостно подавляя любое сопротивление, и в этот раз все будет точно так же. Сиберия - всего лишь маленькая, но дерзкая планетка, даже если придется пожертвовать запасами ХризолидаМ, его еще сотни тонн на соседних планетах Пояса, Метрополия не ощутит убытков. А вот если дать огню вольнодумства распространиться дальше, эти хранилища могут оказаться под угрозой.
Пока капитан отдавал приказ главам алов кораблей легиона, а второй капитан и старший помощник руководили слаженными действиями команды флагмана, Юлиан, скрестив руки на груди, наблюдал за Сиберией в иллюминаторе. Светлый шарик словно насмехался над ними.
И будто в ответ на его мысли небо вокруг планеты затопил свет тысячи звезд, когда одновременно по всем точкам и позициям, которые обозначили на совещании, нанесли точечные удары из лазерных гаубиц.
В пустоте космоса звуки не слышны, в абсолютной тишине смерть ринулась к крохотной жертве, грозя поглотить ее. Однако, когда спустя десять минут Юлиан приказал остановиться, он все еще существовал, дрожащий, израненный, но все же живой.
- Доложить о выполнении!- рявкнул первый капитан.
Ответы пришли один за другим, все шло согласно плану. У Юлиана на флоте не бывало накладок. Все всегда проходило так, как задумано. Корабли действовали как единый живой организм. Слаженность действий, беспрекословное подчинение экипажей - вот залог успеха во всех миссиях.
- Что прикажете? - первый капитан повернулся к Юлиану.
- Дадим полчаса на размышление, уверен, они свяжутся с нами и сообщат о том, что совершили величайшую ошибку.
По другому и быть не могло. Глядя на сменяющиеся на экране картины, заснятые спутниковыми камерами, Юлиан покачал головой.
Свияга - гордый город на оборотной стороне планеты - больше не существовал, превращенный в руины, оголенный, лишенный защитного купола. Снежная - серебрилась, затопленная вырвавшимися на свободу водами Онежского озера. А Ладога…
- Что с десантом? - спросил царевич.
- Уже приземлился, сейчас выходим на позиции и окружаем город.
- Хорошо, ждите приказа.
С минуты на минуту Юлиан ожидал начала сеанса связи с князем, но он все не выходил.
- Мы определили еще четыре точки проецирования планетарного экрана,- доложил главный связной,- что прикажете?
- Пока ничего, до моего приказа.
Судя по картине на экране и так огромная территория в две тысячи квадратных километров была теперь оголена и беззащитна перед суровыми ветрами с полюса.
Испытывал ли Юлиан жалость, глядя на то, как медленно, но верно рваные края разрушенного планетарного экрана покрывались инеем. Белая корка распространялась все дальше, из-за перепадов температур изнутри купола нарастали гигантские сталактиты, гроза обрушиться на селения и городки, лишенные защитных панцирей. Но как и сказал Святослав, все ли жители эвакуированы? Вряд ли.
- Увеличь картинку,- попросил Юлиан, заметив что-то на одном из снимков.
Скопление черных точек на открытой местности. Возможно городская площадь в Ладоге. Но мирные жители или гарнизон с такого расстояния не определить.
Час миновал и Юлиан захлопнул крышку часов.
- Попыток связи не было? Усилить сигнал, может быть из-за повреждений у них перерезан главный трансляционный кабель.
- Ничего,- доложил главный связной.
Юлиан поморщился,
- Зачем все так усложнять? - пробормотал он, и, вздохнув, повернулся к главному бомбардиру.- Приказ, повернуть орудия на четыре станции проекции планетарного экрана.
Четыре точки… если их ликвидировать, всю конструкцию, по крайней мере на одной половине планеты, ждет спонтанный процесс обрушения.
- Ваше высокопревосходительство, флот противника начал движение! - доложил главный навигатор.
- Траектория? - уточнил генерал.
- Рассредотачиваются и выстаиваются в систему сот. Двигаются выше нашего флота по самой дальней орбите.
- Вот как? Интересно, что они задумали? - Ювенал улыбнулся. Накатило облегчение, странное и необычное чувство,- теперь не придется просто расстреливать планету. Теперь когда появился флот противника, это был настоящий вынужденный бой.
- Арьергарду - дальние орудия левого борта, полная боевая готовность. Огонь по моему приказу.
На экране черноту космоса расцветили вспыхнувшие новые серебристые звезды - корабли Сиберии, внешне неповоротливые, похожие на планирующего альбатроса. Торговым планетам разрешалось держать флот лишь в минимально необходимом количестве, только для самообороны, без тяжелых вооружений. Обычно каждый такой корабль нес до двадцати турелей, по двести на каждом борту, и по ряду гаубиц дальнего радиуса действия. Но эти…
- Дать увеличение! - приказал он.- Еще!
Когда требование выполнили, он присвистнул.
- Интересно, нарушение конвенции.
- Командующий,- к нему подбежал первый капитан,- вместо гаубичного ряда у них тяжелое наступательное вооружение.