Неожиданно меня чуть не сбили с ног. Нечто юркое врезалось в меня с громким: ‘Ох!’ и плюхнулось на мягкое место, потирая лоб.
- Простите! Простите! - незнакомец поспешил откланяться, но я заметил длинную толстенную косу и расшитый по последней моде сарафан с бурнусом. Девице было не больше 15 на вид.
- Постой ка,- я удержал попытавшуюся вырваться девчонку за руку,- это же за тобой? - я заметил как сквозь толпу продираются два насмерть перепуганных охранника, а за ними не менее перепуганный черноволосый паренек.
- Ох! Не выдавайте меня. Я должна улизнуть от них, прошу, отпустите! - взмолилась девица.
-Да ты никак что-то украла?
- Я? Украла?! Да как вы…
- А это что? - я кивнул на торчащий из-за ворота бурнуса край золотой тиары.
- Это мое!- выпалила девица.- Меня заставили ее надеть, но я не собираюсь. Сегодня я должна тренироваться в кадетском классе. У нас урок фехтования.
- Вот как, да ты собралась стать военной? Необычно, и все же, уверена, что не хочешь поговорить со своими опекунами?
Преследователи как раз продирались через особенно плотную толпу между сценой, где будут проходить торги и атриумом.
- Уверена,- упрямо ответила девица,- если они меня поймают, то точно поставят на сцену говорить речь. Отец велел вызубрить ее наизусть, ненавижу!
- Отца или речь? - уточнил я с усмешкой.
- Речь, конечно! Ну ты и глупый, господин.
- А, они уже почти здесь,- напомнил я.
- Ой! - на лице девушки отразился такой испуг, что я поневоле почувствовал ее своим товарищем по несчастью.
- За мной! - схватив за руку, я потянул свою новую знакомую через живой муравейник. Проигнорировав крики швейцара, я бросил ему пару купюр, достоинство которых должно было послужить хорошей платой за молчание, и мы вместе выбежали из галереи. Но тут столкнулись с неожиданным препятствием - дворцовая охрана стояла через каждые двадцать шагов, усиленная по случаю такого мероприятия. Уже начало смеркаться, и светящиеся неоновые сферы вспыхнули по всему периметру двора, который теперь был как на ладони.
- Вот незадача, и как нам теперь быть? - присвистнул я.
- Хочешь попасть в город? Давай за мной! - бесстрашная девица поманила меня направо, в сад скульптур.
- Эй постой, я за тобой не угонюсь.
- Вы, господа такие неповоротливые. Будь моя воля, я бы всех аристократов от 14 до 60 обязала проходить ежегодную военную службу на две недели,- оставалось удивляться как она умудрялась болтать почти без остановки. Когда она дышать умудрялась?
Девица устремилась вперед подобно порыву свежего ветра.
- Так и не спросил имя моей проводницы,- крикнул я вдогонку.
Девушка замешкалась.
- Агнесса-Маргарита,- наконец ответила она с некоторой запинкой, и это не ускользнуло от меня.
- Это ведь не твое настоящее имя?
- Ну и что, так звали двух моих любимых царевен, одну и сейчас зовут,-поправилась девушка. Агнесса - мой кумир, она командует целым флотом и сама капитан огромного линейного корабля!- с восторгом расписывала моя новая знакомая, размахивая руками. При этом она ухитрялась пятиться задом и не свалиться. Видно, она знала этот город наизусть.
- Смотрю ты восхищаешься военными.
- Угу,- только по секрету, шепнула она,- меня возьмет к себе на службу сам царевич Гай.
- Гай? - я поморщился. Воспоминания о том, что произошло на Броде, не желали отпускать. А эта девчонка явно восхищалась всей правящей семьей.
- А вас как зовут, господин?
- Зови меня Рысь.
- Рысь? Хаха!- девушка рассмеялась в кулачок.- Это же не имя, а кличка. Ты что преступник?
- Ага, разве не видно? - я обернулся вокруг себя.
- Ну… есть в тебе что-то такое, повадки, любой законопослушный гражданин тотчас же остановил бы меня и сдал на руки Дамиана и слуг, а ты выкрал меня.
-Так и есть, на этот вечер я украду тебя.
- Но куда мы пойдем? - заинтригованная, спросила девушка.
- В город,- я осматривал очередной двор в котором оказался. Преодолеть стену для меня не составит труда, но вот моей спутнице будет проблематично.
- А, тогда давай за мной,- она потянула меня к незаметной калитке, обвитой диким виноградом. Только оказавшись на расстоянии полуметра, я смог разглядеть ее.
- Точно не хочешь остаться, я думала ты участвуешь в аукционе? - девушка с сомнением оглядела меня.
- Только как продавец, почему бы и нет, результатов можно подождать где угодно. Едва торги закончатся, о них будут трубить на каждом углу и по всем каналам, узнаем, сидя в игорном доме, что скажешь?
Лицо девушки отразило ее мнение по этому поводу, поэтому я поспешил поправиться.
- Тогда может в кафе? Мороженное? - я выдал еще более соблазнительное предложение.
На самом деле я уже понял, по блеску диадемы и роскоши одежды - вот он мой ключик, отпирающий двери во дворец. Наверняка дочка министра или другой важной шишки. На случай, если с картинами ничего не выйдет, девица проведет меня, куда захочу. Она была еще подростком, а дети - они как собаки, их главное лакомством покормить.
Вскоре мы уже бродили по ярко освещенным аллеям. Гирлянды синих диодных фонариков обвивали подстриженные под гребенку деревья и кустарник. От запаха магнолий начал чесаться нос, я оглушительно чихал, а Рита смеялась. Рита… раз она так и не назвала своего настоящего имени, я решил звать ее так. Так странно называть девушку этим именем.
Рита была веселой и игривой как котенок. Но в то же время поражала своей проницательностью. Иногда она задавала такие каверзные вопросы, что даже я чуть было не попался.
- Так говоришь, ты встречалась царевнами? И какие они?
- Нет, только с Маргаритой.
- И какая она? - я старался изобразить вежливое любопытство, но это у меня плохо вышло.
- Что с тобой? - с губами, перемазанными мороженным, источающим дынный аромат, спросила Рита.
- Всегда было интересно, какие они, эти небожители.
- Небожители? Да о чем ты, я близко знакома с Гаем,- Рита напустила на себя важный вид,- иногда он бывает непроходимо глуп и идет на поводу у моего отца.
- Византийский царевич слушается твоего отца? Кто же твой папа? - настала моя очередь удивляться.
- Да так… служит во дворце.
- Вот как,- заметил я, решив подыграть ей.
- Да, иногда я тоже встречалась с Гаем Византийским, и к нам присоединялась царевна Маргарита, она, как бы это сказать… совсем не похожа на знатную даму. Милая и домашняя, любила поэзию и красиво играла на гитаре. Но…
- Продолжай,- сердце рвануло из груди.
- Не хочу, она умерла, и мне грустно, потому, что Гай никак не может ее забыть и все время ходит такой хмурый-мрачный,- Рита показала на себе опущенные кончики губ и сморщенный нос.- Вот такой…
Она так старалась изобразить пантомиму, что нечаянно выронила свою диадему.
Я заметил, как сверкнули глаза официанта при виде такого сокровища. Свесившись со стола, я поспешно подхватил хрупкую вещицу, проводив соглядатая многозначительным взглядом.
- Ты бы поосторожнее…- заметил я
- Какой красивый кулон.
Я спохватился, но прятать было уже поздно. Видимо, когда наклонился, он выскользнул из-за воротника.
- Ох, а у меня есть очень похожий камень.
- Правда? - я ощутил толчок, так всегда бывало, когда я находил ценную жилу. Так и знал, что эта девчонка не так проста, как кажется.
- Да, Гай отдал мне эту вещь, когда умерла царевна. Он сказал, что она наводит на него грустные мысли.
- И что же это?
- Серьга, правда она одна, потому и носить не могу.
- А где другая?
- Не знаю, Гай отдал мне только одну. Но она светится точно так же, как и твой кулон, в ней три таких же цветных камушка.
Я только хотел спросить, не покажет ли мне любезная проводница свое украшение, как гул в общей зале усилился настолько, что я перестал слышать собственный голос. Люди потянулись к огромному капельному экрану, сияющему в самом центре. Оператор изощрялся в искусстве наведения идеального ракурса на толстопузого седеющего мужчину с толстенной золотой цепью на шее.