- Хозяин ждет вас в лаборатории,- с этими словами, развернувшись, безо всяких церемоний, проводник двинулся в обратный путь по мрачному, душному коридору.
- Я пойду позади,- тихо шепнул Дамиан. Похоже, парень воспринимал корабль как враждебную территорию и тут же взял на себя роль телохранителя. Я не винил его.
Никос - вот почему еще я испытывал к нему двойственные чувства. С одной стороны он был членом моей семьи, и как один из царевичей имел право на свои странности, но он доводил их до предела, выворачивал наизнанку и создавал нечто новое, чуждое не только принципам морали и традиций, но и всем законам природы. Так появились марионетки и ‘Минога’.
Даже название корабля он выбрал не похожим на другие - паразит, живущий за счет рыбы. Иногда мне казалось, что Никос все делал из чувства противоречия. в пику остальным, а временами, что он играет с нами. За этой улыбкой кроется древнее знание, непонятное никому, кроме разве что тетки Анастасии и ее фанатиков из Ордена Айя.
- Какое жуткое место,- Дамиан шел напряженный, вслушиваясь в любой шорох и оглядываясь на каждую тень. Несколько раз на пути нам встречались другие марионетки. Я не заметил ни одного обычного человека. Неужели Никос заменил экипаж на них целиком? Доверять этим существам управление крейсером - чистое безумие. То же самое что доверить управление автоматике. С момента основания империи люди постарались отказаться где только можно от использования роботов, оставив лишь компьютеры там, где это необходимо в качестве хранилища информации. Но уже сейчас стало ясно, что Хриазолид был не только суперпроводником, но и сверхнакопителем, способным вместить намного больше в сравнении с микросхемами.
Марионетки не были ни живыми, ни искусственными, ни мертвыми - брат играл с силой Хризолида, забавляясь как ребенок, и радовался, когда удавался очередной эксперимент. Но каждый раз он заходил все дальше. Только Константин мог понять его… наверное… если бы мог оставаться с братом в одной комнате дольше нескольких минут. Эти двое терпеть друга не могли. Здесь логика сталкивалась с мистикой. Так взрывается лед, если бросить его на раскаленную сковороду.
- Смотри в оба - шепнул я через плечо, - возможно нам придется быстро убираться отсюда.
- Думаете, на нас могут напасть эти…
- Надеюсь, до этого не дойдет, но я собираюсь вернуться только вместе с вором. Я не отдам его никому.
На деле я не собирался дарить Рысь брату в качестве образца для экспериментов.
- Вы так говорите об этом воре, словно он очень значим.
- Он значим как преступник, как тот, кто убил Марго. Может и не он, но из-за него умерла сестра, а еще у него ее вещь.
- Тогда я буду вдвойне осторожен. Нужно было взять еще кого-то,- заметил Дамиан.
- Считаешь, что одного тебя недостаточно?
- Я справлюсь! - жарко прошептал юноша. Я украдкой улыбнулся, хотя на душе было паршиво. Стены и красное освещение жали виски, будто давление в коридорах было намного выше того, что снаружи.
Наконец марионетка остановился у дверей, которые чуть отличались от остальных - глянцевые, овальной формы, посредине рассеченные тонкой полосой, будто панцирь жука. Похоже, дальше нам предстояло идти самим.
Но внезапно оказалось, что мы уже пришли. Створки мягко разошлись в стороны, в лицо дохнуло теплым, влажным воздухом с примесью горечи, как будто в воздухе распылили порошковый антибиотик.
Это была ротонда, с прозрачным потолком, над которым устроили аквариум. Пару раз в толще зеленоватой воды мелькало массивное, но юркое тело. Даже думать не хотелось, каких хищников прикармливал там брат. Свободного места внизу почти осталось. Лишь узкое полуметровое кольцо шло вокруг огромной ванны, наполненной обжигающе-горячей водой, от которой поднимался пар. Моя одежда тотчас промокла насквозь. Температура здесь явно приближалась к сорока градусам.
Никос стоял в бассейне по пояс в воде с руками, разведенными в стороны. Двое марионеток, по прежнему одетых в обычные обтягивающие костюмы, старательно перебинтовывали его запястья и лоб.
- Никос! - позвал я, когда по прошествии трех минут брат так и не удосужился обернуться.
- А вот и мой брат, кто бы сомневался что ты окажешься настолько настойчивым, чтобы проникнуть на корабль. Что ж, добро пожаловать в мою вотчину,- Никос старательно выделил последние слова, ясно давая понять, кто в доме хозяин.
- Мне сказали, что ты занят важным экспериментом, но похоже ты просто моешься.
- Это и есть важный эксперимент,- одна из кукол закончила перебинтовывать и набросила на плечи хозяина махровый темно-бордовый халат. Похоже, он был водоотталкивающим, так как когда Никос выбрался из бассейна, на нем остались лишь легкие капельки воды.- Исследую проникающую реакцию Хризолида на уровне пор кожи.
- Снова этот мистический бред? - поморщился я.
Дамиан стрелял взглядом по сторонам, но прежде всего держал в поле зрения марионеток. Паренек явно считал их опасными, так как рука не отпускала рукояти пистолета.
- Не сравнивай меня с теткой Анастасией, я занимаюсь тут настоящими исследованиями. Кстати, ты был у Константина? Жаль, я не успел передать тебе, чтобы прихватил мне пару свитков.
Лишь огромным усилием я заставил себя не выдать удивления. Никос знал о моем визите на Соль, хотя я предпринял максимальные меры предосторожности.
- Ну так какими судьбами тебя занесло в мой мрачный уголок?
- Это я хотел спросить. Если ты не заметил, твой корабль стоит на моей планете.
- Правда? - Никос взглянул под ноги, изобразив удивление. Похоже это была очередная проверка, насколько хватит моего терпения на этот раз. Это любимое развлечение Никоса, за исключением опытов с Хризолидом. Но я не собирался вестись на провокации.
- Мне стало известно, что у тебя на борту находится беглый преступник, подозреваемый в покушении на ее высочество царевну Талию.
- Правда? Даже на моем борту? И такая знаменитость? Уж не о Марке Рысь ли идет речь?
- Ты все знаешь, не юли, Никос, давай договоримся по хорошему. Полчаса все еще не прошли, мне объявить это судно зоной своих интересов и лишить тебя всех прав?
- Ну зачем ты так?- поморщился Никос, запахивая халат и промокнув полотенцем тонкие волосы, которые теперь казались второй кожей.
Я показал Никосу антикварные карманные часы.
- У тебя двадцать минут.
- Братец,- наконец вздохнул Никос,- любишь ты усложнять жизнь другим.- По правилам гостеприимства я должен пригласить тебя выпить чаю или вина, хотя для него пожалуй еще рано.
Взгляд, которым Дамиан наградил хозяина ‘Миноги’, мог стоить ему жизни, произойди все в другой вотчине. Но я лишь предостерегающе положил ладонь на плечо паренька.
- Мы не против, по законам гостеприимства я обязан принять приглашение.
- Мой царевич! - воскликнул Дамиан.- Мы только потеряем время.
- Так нужно,- настойчиво повторил я.
Никос тонко улыбнулся.
- Следуй за мной. Зеро,- обратился он к одной из кукол,- я хочу, чтобы к приходу в гостиной уже стоял самовар и три чашки, и еще конфеты,это обязательно.
Пока мы шли по коридорам ‘Миноги’, Никос не уставал расписывать ее красоты. Наконец мы прибыли в гостиную, как я догадался по большому экрану слабо мерцающему на стене и мягким диванам. Вдоль стен шли ряды полок с множеством архаичных бумажных книг. По комнате разливалась приятная расслабляющая инструментальная музыка.
- О! Все уже готово для чаепития,- Никос хлопнул в ладоши.
Дамиан смотрел на предложенную чашку, словно раздумывая, есть ли в ней что-то ядовитое, и так и не съел ничего, хотя я велел ему. Мы с братом уселись друг против друга. Хозяин откинулся на спинку обитого черным бархатом дивана, я сцепил руки на колене, сделал положенные три глотка чая и приготовился слушать.
Медленно тикали часы с кукушкой на стене. Я смотрел на забинтованные руки брата.
- И как успехи? - спросил я.
- Пока не очень, но я работаю над этим.