Ноги тотчас утонули в невесомом покрывале по самые бедра. Вот зараза! Сделав три шага, я забарахтался в этой перине словно котенок, но все же упорно прошел шагов десять, пока не ухнул в настоящую яму, на сей раз по грудь. Торя телом дорогу, я вернулся обратно. Нужно сделать снегоступы, иначе не пролезть. Снег выпал недавно, но под ним чувствовался твердый наст. Порывшись в багажнике модуля, я нашел деревянные панели между внешней и внутренней обшивкой. На них крепилось записывающее оборудование. Безжалостно сорвав маячок, я с наслаждением разломал его. Обрезки были длиной полметра и шириной сантиметров тридцать, не блеск, но все же лучше чем ничего. Осталось сделать из них лыжи, чем я и занялся.
С помощью двух отрезов замши, кои пришлось позаимствовать с отворотов сапог, я превратил дощечки во вполне приличные на вид снегоступы. Скорость не развить, но хоть тонуть не буду.
Еще раз оглянувшись на Ладу, вздохнул и стянул с себя меховой воротник, обмотав его вкруг шеи девицы. Не то, чтобы меня мучила совесть, нет, но и смерти я ей не желал. Глупая, но миленькая. Когда очнется, надеюсь еще до того, как закоченеет, проклянет до конца дней, но я уже буду далеко. Очень хочется верить, что на космодроме. Те парни - рубежники, как они себя называли, охраняли планету ото всех, кто хотел сунуться снаружи. Но вряд ли с такой тщательность станут проверять тех, кто захочет покинуть Сиберию. Главное найти судно - грузовое, частное, которое идет за пределы системы, а там уже дело техники.
Местность вокруг не давала никакой привязки к космодрому, но насколько я мог судить, пока мы летели, двигаться мне в основном нужно на юг. Но вот морозец градусов в двадцать к ночи мог смениться и всеми тридцатью, поэтому лучше бы мне поторопиться и завершить хотя бы половину пути, а к ночи поставляю палатку. Одна палатка без обогрева - тепло-вентиллятор на баареях я тоже оставил девчонке и сам себе удивлялся.
Даже если она очнется довольно скоро, отыскать меня так просто не удастся - я улыбнулся своим мрачным мыслям. Судя по небу - скоро метель. Как же давно я не испытывал всех прелестей жизни на ледяном шарике.
Закинув на плечо дорожный мешок с пайком и аптечкой,я сверил направление с компасом и двинулся на юг, мимо стоящих словно частокол елей. С пушистых лап то и дело скатывались лавины снега,
Лес был наполнен жизнью. Местные обитатели совершенно не боялись мороза, давно приспособившись к такой жизни. Большинство видов на Сиберии бережно сохраняли еще со времен первых колонистов, поэтому ничего удивительного, что по соседству с медведями и волками можно встретить трезубое создание с черным мехом, похожее на лису или птицу-раздувшийся от важности белоснежный шар из перьев. Как и люди животные на этой планете хорошо умели только одно - выживать.
Путь давался нелегко, снег был ровный, плотный, но наст то и дело проминался, и я проваливался по колено. Снегоступы оказались аховые. Показалось, что прошло никак не меньше трех часов, однако, оглянувшись, я понял, что все это время двигался чуть в гору. Подножье, где я оставил Ладу, виднелось всего в паре сотен метров. Такими темпами я недалеко уйду-впереди и намного выше высилась укутанная ватой морозного тумана вершина, вокруг рассыпались словно болотные кочки, сопки поменьше.
Я выбрал самый короткий путь. Преодолев эту гору сразу окажусь точно напротив Ильменя, а пойду через сопки - рискую заплутать даже с компасом. Время от времени стрелка начинала сходит с ума, скорее всего, как и на Броде где-то здесь находились залежи магнитных руд.
Заглядевшись на красоты, я не сразу понял, что стал объектом чьего-то пристального внимания. Все то же зудящее присутствие, будто кто-то сверлит спину. Но слишком тихо, я не слышал ни звука двигателя, ни скрипа шагов. Прислушался к дыханию леса, присмотрелся к покачиванию еловых лап, вдохнул полную грудь чистого воздуха и вновь спрятал нос под шарф.
Скрип…скрип…скрип… прежде. чем сделать следующий шаг, я пробовал плотность наста, это очень замедляло продвижение. Но иного пути не было. Я рисковал провалиться в овраг. Зимы на Сиберии… Да, я и забыл, что они длились по три года, и за это время снега успевало нападать высотой с корабль. Разница между дневными и ночными температурами была настолько значительна, что любой овраг становился смертельной ловушкой для зверья или человека, который рискнул сунуть туда. Другое дело, что на Сиберии не было такого дурака среди местных, кто рискнул бы сунуться в лес зимой.
Я перестал считать зимы уже очень давно, какой сейчас год, второй, третий, а может и первый? Начало или самый конец. Раньше я мог с легкостью сказать по мельчайшим трещинкам коры, по цвету игл, толщине шубы зверья, прозрачности небосвода и ясности горных вершин. Но потом все позабыл и теперь шел почти вслепую. Но я не планировал возвращаться. Как только доберусь до космопорта, мое маленькое отклонение от курса тут же пройдет. Этот ледяной шарик мне совсем не интересен и все их проблемы тоже, и девчонка пусть хоть замерзнет.
Скрип… скрип…
Сняв шапку, я пригладил волосы и прислушался.
‘Топ…топ… топтоптпотоп…’- торопливая переступь мягких лап, и вот, слева скользнул гибкий силуэт.
Шаг левой ногой. Правую я так и не оторвал от наста. Я готов был поклясться, что видел среди стволов белую тень. Густая, белоснежная шерсть никак не меньше двадцати сантиметров длиной, острые уши почти прижались к мохнатой голове, толстенные лапы грациозно преступали, пока еще настороженно.
Зверь встал, красуясь и показывая свою мощь. Пронзительные глаза хищника обладали гипнотическим эффектом. Похоже за те годы, пока меня не было здесь, местные хищники порядком обнаглели. Снежный волк никогда не подходит так близко к обиталищам людей.
Палец перечеркнул пистолет из нейтрального положения в боевое. Утробный рык зародился в пасти зверя, перекатываясь в горле.
Гррр…
Взгляд метнулся влево. С той стороны показался его товарищ. Я услышал переступь еще трех пар лап. И вот пятеро уставились на меня. Снежные волки были чрезвычайно умными зверями. Охотились не по одному, не по двое, а всегда впятером или вшестером. Сиберия крайне скудная на добычу. И зачастую волам, барсам и прочему зверью приходилось довольствоваться тем, что они съели в прошлый месяц. Насколько я помнил, при последнем князе создали особое воеводство, которое вело учет численности и заботилось о прокорме в зимнее время. Но кажется сейчас они были заняты куда более важными делами. И теперь…
Встретишь снежного волка в лесу - не беги, не оставайся на месте, не залезай на дерево -все равно достанет. Только стреляй на поражение. Правда в уложении говорилось о том, что любому, рискнувшему застрелить снежного волчару грозило лет десять отрабатывать штраф.
Но у меня появилась идея получше. Волки - те же собаки, только пушистее и чуть более дикие, чем на Броде. Если смогу договориться и с ними…
Я медленно опустил пистолет, столь же медленно положил его на наст, а потом поднял руку:
- Тише, мальчик… а может ты и девочка. Тише, приятель, я не конкурент тебе, нам нечего делить. Это твой лес, а я здесь гость, просто дай мне пройти.
Я по очереди посмотрел в глаза каждому зверю, присматриваясь, и точно определил вожака - самого крупного. Зверюга склонила голову на бок, донельзя напоминая домашних псин.
- Вот так, умница, а теперь дай мне пройти.
Ответом мне было новое рычание и на сей раз вожак сделал шаг в мою сторону. Осмелев, остальные тоже решили спуститься в небольшую ложбинку. Да что такое? Прежде с собаками всегда срабатывало, даже с дикими облезлыми псинами на болотах Брода.
Стараясь не делать резких движений, я снял с плеча лямку вещевого мешка и осторожно опустился на колено. Развязав тесемки, нащупал в кармане пару сушеных концентратов - что-то отдаленно похожее на мясо.
- Лови!- Пластина упала в снег рядом со зверюгой. Понюхав, та фыркнула и отступила в сторону. - Мда… похоже тебе не нравится.-Я просчитал все возможные варианты и подбил свои шансы остаться со всеми конечностями, если попробую пристрелить хотя бы двоих. Выходило, что все пятеро были от меня на расстоянии прыжка, а значит шансы невелики, если только…