В мае 1998 г. император Акихито и императрица Митико посетили Великобританию с четырехдневным государственным визитом. Дом Виндзоров встретил чету весьма торжественно; Акихито возвели в рыцари ордена Подвязки — высший орден британской короны. Бывшие английские военнопленные и интернированные («гости» японской армии) выразили гневное возмущение. Японский император должен публично покаяться, японское правительство выплатить денежные компенсации, считали они.
В Англии и Уэльсе Акихито и Митико стали свидетелями антияпонских демонстраций с сожжением японского флага. Протестующие демонстративно поворачивались спиной к японской императорской чете, выражая таким образом неуважение к ней. Конечно же, в годы войны Акихито и Митико были всего-навсего детьми. Во время проезда четы ветераны войны поднимали вверх руки в красных перчатках — безмолвное напоминание о «кровавых руках» японских захватчиков. Демонстранты понимали: Акихито исполнилось всего одиннадцать лет, когда завершилась Вторая мировая война, — тем не менее его визит в Великобританию разбередил старые раны. Один ветеран заявил: «Вы бы не пригласили сюда сына Гитлера, ведь так?» Бывший посол Японии в Великобритании немного разрядил напряженность, заявив в прессе: «Люди с хорошим образованием и широким кругозором думают о будущем, а не о прошлом. Конечно, есть и те, кто выходит на демонстрации. У них есть на это право, но не у элиты общества». Бывший посол заявил: для большинства японцев британские демонстранты мало что значат, потому как все внимание японцев сосредоточено на предстоящем чемпионате мира по футболу…
Выступая с речью на банкете в Букингемском дворце, император Акихито произнес: «Императрица и я никогда не забудем о тех страданиях, через которые довелось пройти многим в годы войны… наши сердца полны глубокой скорбью и болью». Ветераны войны возразили: подобные заявления являются высказыванием частного характера, но никак не официальным извинением. Премьер-министр Великобритании Тони Блэр парировал удар, отметив, что подобное извинение было принесено ранее премьер-министром Японии Хасимото в ходе его визита в Британию. Королева Елизавета столкнулась с той же проблемой в 1997 г. в Индии — индийцы тогда потребовали принести официальное извинение за «британский империализм» и резню в Амритсаре, допущенную британской армией за семь лет до рождения Елизаветы. В то же время подобные заявления не являются конституционной прерогативой британской королевской семьи. Если британская корона сочла неуместным давать какую бы то ни было оценку событиям в Амритсаре, то почему император Акихито со своей стороны должен выступать с заявлениями, имеющими отношение к истории Второй мировой войны? В обоих случаях официальные извинения должны исходить от правительств. Коллективного заявления японского правительства с покаяниями за Вторую мировую войну нет до сих пор… Акихито, по-видимому, не в состоянии оказать давление на правительство в этом вопросе, не в силах противостоять оппозиции ЛДП.
Вторым требованием британских демонстрантов стало требование выплатить британским интернированным, дожившим до сегодняшнего дня, дополнительную компенсацию в размере 14 тысяч фунтов стерлингов. В 1951 г., по мнению демонстрантов, британское правительство необоснованно пошло на соглашение с японцами, договорившись о выплате японской стороной компенсации, но ограничившись 48 фунтами на одного военнопленного и 78 фунтами на интернированного. Многие из этих людей провели больше четырех лет в японских концентрационных лагерях на положении дармовой рабсилы. Премьер-министр Тони Блэр проявил недюжинную политическую волю, заявив: вопрос о компенсациях «урегулировали соответствующим двусторонним соглашением пятьдесят лет назад». Саймон Дженкинс, журналист «Таймс», высказался в поддержку Блэра, добавив от своего имени: мол, это было все, на что была тогда финансово способна «обанкротившаяся» Япония. Или кто-то очень хотел представить ее таковой…