К концу силурийского периода началось освоение суши растениями, и в начале девона болотистые берега были уже густо заселены примитивными низкорослыми представителями флоры — псилофитами и птеридофитами. Эти растения размножались спорами, переносимыми ветром. Побеги примитивных наземных растений развивались на клубневидных или стелющихся корневищах.
Среди густой листвы низкорослых папоротников высматривали жертву различные древние скорпионы и пауки, а под разлагающимися остатками растений находили себе приют бесчисленные древние тысяченожки. В гуще растений обитало множество древних насекомых, в том числе крупные тараканы, предки кузнечиков и поденки. Некоторые из этих насекомых достигали значительных размеров. Настоящим великаном среди них была гигантская стрекоза меганевра, размах крыльев которой достигал 75 см.
Древнейшие позвоночные животные возникли на раннем этапе ордовикского периода. В древних водоемах обитали панцирные бесчелюстные рыбообразные существа с удлиненным рылом. На них охотились пресноводные кистеперые рыбы, уже обладавшие внутренним скелетом. Кистеперая рыба имела, наряду с жабрами, зачаточные легкие, образовавшиеся из выроста кишечника.
Длина кистеперых рыб достигала 25 см. Они населяли моря примерно 350 миллионов лет назад.
Наряду с панцирными рыбообразными позвоночными в девонских водоемах обитали панцирные рыбы с настоящими челюстями. Голова и передняя часть туловища этих рыб были покрыты мощным панцирем, состоящим из костных пластинок. В тот период наиболее широкое распространение получили артродиры и антиархи. Грудные плавники антиарха тоже были покрыты панцирем и напоминали по форме весла.
При плавании они служили рулями и позволяли рыбе ловко управлять своим телом. Антиархи обитали возле морского дна и питались мелкими беспозвоночными и мягкими частями растений.
Рыбы группы артродир обладали крупной головой, покрытой множеством симметрично расположенных костных пластин.
Передняя часть тела этих рыб была защищена костным панцирем. Они обитали в опресненных лагунах древних морей. В ходе эволюции некоторые артродиры достигали поистине устрашающих размеров. Длина дунклеостевса, например, могла превышать 12 м, а длина акул, которых он преследовал, достигала 1,2 м. Этот крупный хищник имел сильно развитые челюсти, образованные парой костных пластинок, передняя часть которых выступала наподобие крюка, а задняя была снабжена острыми режущими гранями. Туловище было защищено спереди толстым панцирем, а сзади покрыто мелкими шипами и чешуйками.
Древнейшими костными рыбами, возникшими еще в силурийский период, были акантоды, обитавшие преимущественно в пресных водах. Размеры большинства из них не превышали 10–20 см. Впрочем, виды, освоившие морские бассейны, были куда крупнее. Веретенообразное тело акантод было покрыто плотной броней из мелких ромбовидных чешуек. Плавники, включая хвостовой, несли спереди мощный костный шип.
В карбоновом периоде, который именуют еще каменноугольным, на берегах лагун и в бесчисленных топях бурно развивалась растительность. Остатки ее и послужили основой для образования каменного угля, который мы используем ныне в промышленности. Деревья, вывороченные могучими доисторическими ураганами, погружались в болота и со временем превращались в уголь.
В водах каменноугольного периода кипела жизнь. В толще илистого дна обитали черви и двустворчатые моллюски. По стеблям водорослей ползали улитки. В переплетениях растений скользили юркие личинки насекомых. Опасными хищниками были примитивные акулы. Они обладали хрящевым внутренним скелетом. По бокам головы древней акулы располагались пять жаберных щелей. Длинный спинной плавник, начинавшийся почти от основания черепа, тянулся до хвоста. За головой, перед спинным плавником, располагался мощный шип с зубовидными боковыми острыми гранями. Хвостовой плавник был асимметричен, а пасть — усажена зубами, каждый из которых имел два расходящихся острия с маленьким отверстием между ними.