Старик присел на траву, поправил кожаные ремни, которыми был пристёгнут деревянный протез. Давным-давно, в одной из битв, потерял он правую ногу чуть ниже колена. Но не ушёл из армии, а остался служить в войске Астиона кашеваром.
Кряхтя, Эрлион встал и продолжил: - Сыновей твоих угнали скорей всего. Много мальчиков и юношей были у реки, солдаты их сразу же отрезали от селения, никто не смог им помочь.
- Ну а ты как спасся? Почему не остался лежать здесь с мечом в руках? - Дион с укоризной посмотрел на старика.
- Что ты так смотришь? - с обидой промолвил Эрлион, - Знаешь сам, трусом я никогда не был. Староста Паттион приказал увести всех, кого сумею, в Змеиное ущелье. Пока те, кто мог биться сдерживали солдат на южной окраине, я быстро собрал, кого успел, и мы бегом двинулись в ущелье. Там сейчас человек пятьдесят женщин, стариков и детей.
- Ты сам на разведку, что ли? Хитрый лис, всегда удивлялся, как на своей одной ноге так тихо крадёшься. Здесь всё спокойно, можно людей назад вести. Только зачем, дома сожжены, погреба да ледники пусты. Давай-ка, старик, захороним всех кого я не успел, а затем вместе двинемся в ущелье, а там со всеми решим, что дальше делать.
Похоронив своих односельчан, Дион и старик присели на камень у подножия холма, на котором располагалось кладбище.
- Ну, Эрлион, давай передохнём и предадим земле солдат Шиана.
- Зачем ты собираешься хоронить этих диких псов?! - старик возмущённо затряс кулаками, - Собаке собачья смерть! Это подлые убийцы, а не люди!
- Зато мы люди. И даже к самым заклятым врагам нужно отнестись по-человечески. Перед смертью все равны.
Хоронили погибших солдат вдали от сельского кладбища, на противоположном краю деревни, под соснами и елями. Благо, земля была рыхлая и податливая, поэтому похороны не отняли много сил и времени.
Покончив с этим делом, Дион и Эрлион наспех поели. На Быстрого вновь загрузили добытую охотником дичь и всё найденное на пепелище оружие. Друзья пустились в путь, когда солнце уже наполовину скрылось за линией горизонта. Но небо было чистым, и холодного голубоватого света полной Луны хватало с избытком.
Путники шли по узкой тропе, петлявшей меж деревьев. О ней знали немногие, да и вообще к Змеиному ущелью и прилегающим к нему местам относились с опаской. Говорят, раньше здесь было логово кровожадных драконов. Наверное, поэтому накануне Гунглион со своей ратью не преследовал спасающихся бегством селян.
- Дион, послушай, - после примерно получасового шествия в тишине, начал разговор старик, - Вот ты много лет посвятил войне. Я тоже почти всю жизнь прожил в походах. Зачем люди воюют? Я не говорю о том времени, когда мы под знамёнами великого Астиона защищали свои рубежи, гнали захватчиков восвояси с наших земель. Не могу понять, зачем завоёвывать чужие земли. Для чего убивать людей в стремлении отобрать у них то, что по праву принадлежит им? Полей для пшеницы и других злаков хватает, дичи в лесах и рыбы в реках более чем достаточно, зачем многие пытаются запихнуть в свой рот кусок гораздо больший, чем они могут проглотить?
- Эрлион, я так думаю, это жажда власти и золота. Есть люди, которые и с собой совладать толком не могут, а им подавай народ, коим можно вдоволь накомандоваться, да и налогами обложить. Вот так Шиан убил Астиона, кровного своего брата. А причина - жгучее желание власти. И странно всё это, почти одновременно умирает король и пропадает бесследно принц Леон. Если уж ради власти можно убить брата, а возможно ещё и племянника, то сотня-другая, а то и тысячи жизней, чужих незнакомых людей, вообще как на землю сплюнуть.
- Вот наш «король-благодетель» уж слишком опьянён этим желанием власти, - старик задумчиво почесал в затылке, - Постоянно воюет то с одним, то с другим правителем, всё земель ему мало. А то, что гибнут чьи-то отцы, сыновья, братья ему начхать. А теперь как, повернул оружие против своих же подданных? А ведь многие из тех кто остался лежать там, на холме, верно послужили своему государству, ни сил, ни жизни не жалели! Как же так можно, убивать заслуженных людей?
- Не для него понятие - заслуга перед государством. Или служишь ему, правителю Шиану, или становишься заклятым врагом! По его мнению, мы служили не нашей стране, а Астиону, его брату, которого он ненавидел. А как отказались присягнуть Шиану на верность, так сразу стали враги.
- Два родных брата, а такая разница. Помнишь слова Астиона: «Не служите мне, служите Родине своей. Короли сменяют друг друга, а Земля-кормилица ваша всегда будет с вами. Даже после смерти вашей...».
- Говорю тебе, Эрлион, это всё, земля, горы, деревья, речка, - Дион сделал перед собой полукруг правой рукой, - это для нас Родина. Для Шиана - территория, где он правит, где порабощает народ. Родины нет у него! Привык от рождения жить на всём готовеньком, любит золото, женщин, безраздельную власть. А для своей страны, для народа ничего не сделал! То и делает только, что мужчин в войска сгоняет. И ещё налоги да оброки собирать горазд. И чем больше получает, тем аппетиты выше. Если не одумается, бесконечная война приведёт наш народ к нищете и голоду. Почти все крепкие мужики уже в армии, женщины и дети пашут землю, пасут скот, охотятся. Когда такое было? Нам нужен правитель имеющий чувство меры, соблюдающий баланс.