- Баланс? О чём ты, Дион? - старик сморщил лоб, что говорило о напряжённой работе его мысли.
- Ну, как объяснить? В природе всё создано мудро. Не бывает волков больше, чем оленей, а мошек меньше, чем маленьких пичуг. Вот это и есть баланс. А у нас сама земля уже истосковалась по мужской руке. А рука эта сейчас с копьём или мечом амбиции Шиана удовлетворяет. Гибнут, калечатся воины наши сотнями, скоро бабе зачать не от кого будет! Дети не родятся, скоро будет у нас страна стариков и женщин. Какой уж тут баланс?
- Понял тебя. По-простому баланс, это когда всего в меру. И войн, и мира, солдат и землепашцев. Слушай, - Эрлион повернулся и заглянул в глаза собеседника, - из тебя получился бы хороший правитель. Ты умный, справедливый и честный. И ещё за народ свой болеешь.
- Да нет старик, не до того мне, сыновей найти надо, да за жену с дочкой отомстить. Да и не хочу я править, не моё это. Ну вот, почти пришли.
На фоне ночного неба стал отчетливо виден узкий проход в Змеиное ущелье.
4
Путники осторожно вошли в ущелье. Меж двух каменных стен, тёмными махинами нависшими по сторонам, цоканье копыт коня стало похожим на удары тяжёлого молотка по булыжнику, а журчанье небольшого ручья, протекающего по дну ущелья, на рокот горной реки. Пытаясь сохранять тишину, Дион и Эрлион замолкли, и старались ступать по каменистой почве как можно мягче. До пещеры, расположенной в правом борту ущелья оставалось пройти совсем немного, когда из темноты раздался негромкий хриплый окрик:
- Кто там идёт? Отзовись!
- Прокос, это я, Эрлион, иду из деревни, вместе с Дионом. Как обстановка? - старик повернулся к охотнику и сказал уже тише, - Этот тяжёлый хриплый голос ни с чем не перепутаешь. Даже у адских тварей, наверное, голоса поприятнее.
- А, Дион, как я рад, приветствую тебя. - От правой стены отделился силуэт и хромая, двинулся навстречу. - А у нас тут такое... В деревне как? Кто-нибудь жив?
- Все, кто там остался, мертвы. Прокос, соболезную. Твоего сына, Паттиона я похоронил на холме, - голос сурового воина дрогнул, - рядом с Алиан и Беллуной.
- Значит правда. Я знал, но не хотел верить...Сынок, покойся с миром... А малышку Беллуну то за что? - в хриплом голосе промелькнула нотка недоумения.
- Одной стрелой убили и жену и дочь. Алиан до последнего сражалась, защищала наше дитя, да не смогла прикрыть её телом. Так и погибли, в обнимку... Я знаю, чья эта стрела, я отомщу, клянусь землей, по которой хожу.
- Дион, про сыновей твоих знаю, видел, как эти Шиановские шакалы окружили возле речушки наших мальчишек, - хриплый голос погрустнел, - Там и мои внуки тоже были. Куда их угнали, зачем? Не знаю этого, но думаю, ничего хорошего наших парней не ждёт.
- В казармы известно, готовить новые головы на плаху войны, - вмешался в разговор Эрлион, - Шиану сейчас ох как солдаты нужны. Ждут ребят наших рабский труд, война во благо короля, сгубившего их близких. Ну, давайте-ка скорей зайдём уже в пещеру, а то культю натёрло в дороге, аж мочи нет.
В пещере, вокруг костра сидели, прижавшись друг к другу женщины, некоторые с младенцами на руках. Подле них копошилась стайка детей постарше. То одна, то другая селянка издавала громкий, из самой души идущий стон, слёз уже не было, они все были выплаканы накануне. Часть женщин спала на сделанном из тонких веток деревьев и травы ложе. Горе, видать отобрало у них все силы. Да, они все потеряли мужа, отца, сына или кого-то близкого два дня назад.
Мужчины, в основном старики и калеки, кто сидел, кто спал у другого костра, чуть левее от женского. Им не престало горевать вместе со слабыми женщинами, они сидели молча, лишь изредка перекидываясь парой-другой слов. На лицах их застыло горестно-суровое выражение.
Когда Дион со спутниками вошёл в пещеру, все оживились, несколько человек бросились им навстречу. Начались расспросы: как дела в деревне, удалось ли спастись ещё кому-нибудь, и что же делать дальше.
- Тихо, друзья! Не все сразу. Давайте-ка лучше сядем у костров и поговорим, спокойно и рассудительно, - Дион показал на своего коня, стоящего у входа в пещеру, - На Быстром лежат туши двух оленей, да с десяток зайцев. Надо приготовить еду, мы голодны, да и вы, наверное, давно не ели.