Вдруг в тишине послышался громовой голос Ментлинга:
— Что за шутки, черт возьми! Зажгите же кто‑нибудь спичку!
Терлен и сэр Джордж одновременно вбежали в комнату, на ходу чиркая спичками. Они разом осветили Ментлинга и Г. М, стоявших посреди комнаты и судорожно сжимавших друг друга. Все расхохотались. Этот хохот несколько разрядил напряжение момента.
— Почему же вы молчали, Аллан? Что вообще произошло? — спросил Г. М.
— Я, очевидно, споткнулся об этот стул, — объяснил Ментлинг, указывая на поваленный стул, — от толчка свеча погасла, и прежде, чем я успел сообразить, в чем дело, вы набросились на меня!
— Приняли меня за мрачного духа — обитателя этой комнаты? — расхохотался Г. М. — Вы чуть не задушили меня!
— Простите, я решил, что кто‑то из вас в шутку погасил свечу, — оправдывался Ментлинг.
Тем временем Терлену удалось отыскать выключатель и зажечь люстру. В тусклом голубоватом свете газовой люстры они увидели довольно просторную комнату. Первым бросилось им в глаза большое окно с металлическими резными ставнями, прочно закрытыми на задвижку. Справа от двери стоял большой круглый стол лимонного дерева красивой старинной работы с шестью стульями вокруг, составлявшими вместе со столом гарнитур. Налево, в глубине, у стены находилась огромная старинная кровать под балдахином и, напротив кровати, небольшой секретер розового дерева. Стены были затянуты черной драпировкой, делавшей еще более мрачной эту и так не очень‑то веселую комнату. Пол покрывал ковер с каким‑то темным узором.
Но Терлену эта мрачная комната показалась странно обитаемой. Точно кто‑то незримый продолжал все эти долгие годы жить в ней, оставляя какие‑то невидимые, но тем не менее ясно ощутимые следы своего присутствия. Во всяком случае, «Комната вдовы» чем‑то резко отличалась от прочих необитаемых помещений, которые ему приходилось видеть. Только в чем эта разница заключалась, Терлену никак не удавалось уловить, хотя он и ломал над этим голову.
Точно угадав его мысли, Г. М., с нескрываемым изумлением осматривавший комнату, провел рукой по столу и вдруг сказал:
— Ну, друзья мои, честное слово, это самая необыкновенная нежилая комната в моей практике! Право, меня это начинает не на шутку тревожить!
— В чем дело? — спросил Ментлинг. — Что вы находите здесь особенного?
— Вернее, не нашел того, что обязательно должно было бы здесь быть! Это‑то меня и пугает!
В этот момент сэр Джордж уронил на пол носовой платок. Он поднял его и инстинктивно стряхнул с него пыль. Это было излишним: платок не запылился.
Тут Терлена осенило: конечно, как же он не сообразил раньше!
— Пыль! — изумленно воскликнул он. — Совсем нет пыли!
— Вот именно, — подхватил обрадованно Г. М. — Я рад, что вы тоже заметили.
— В самом деле, — загремел лорд Ментлинг, — куда девалась пыль?
— Да, за семьдесят лет ее должно было скопиться несколько пудов. А между тем комната совершенно чистая, — сказал Г. М.
— Это значит… — начал Терлен.
— Это значит, — докончил Г. М., — что кто‑то совсем недавно проделал здесь тщательную уборку.
— Но это совершенно невозможно! Тут нет никакого другого входа, а эту дверь мы открыли с таким трудом, — взволнованно запротестовал Ментлинг.
— А вы забыли, как легко повернулся ключ в замке?!
— Да, но вспомните про болты! — вставил сэр Джордж.
— Одну минуту! Зажгите‑ка свечу и посветите мне, — скомандовал Г. М., выходя в коридор.
Все вышли за ним и при свече тщательно осмотрели дверь снаружи. Сначала ничего особенного они не обнаружили. Обрубки скрещенных перекладин ясно напоминали о тех трудностях, которые они только что испытали, снимая болты. Затем все увидели то, что с самого начала осталось незамеченным: перекладины были прикреплены к двери не заржавленными гвоздями, а новыми блестящими винтами, легко поддающимися действию отвертки. Ввинтить их не составляло ни малейшего труда. Сомнений быть не могло: кто‑то совсем недавно заходил в эту комнату, сняв болты вместе с перекладинами и затем прикрепив их винтами, не возбуждая ни в ком подозрений. Очевидно, у этоголица имелся идубликат ключа.
— Вот и ответ на эту загадку, — задумчиво произнес Г. М.
— Но кто мог войти сюда? И когда? Что ему было надо? — в недоумении спрашивал Ментлинг.
— На эти вопросы мы не можем пока ответить, — сказал Г. М. — Замечу одно: мне это не нравится, очень не нравится. Вот что, господа, я прошу вас всех отправиться сейчас в столовую и оставить меня здесь одного. Я хочу сам проверить все, что находится в этой комнате, чтобы моя совесть была спокойна.
— Но имеем ли мы право… — начал Ментлинг, но Г. М. остановил его.
— Поверьте, я не стану подвергать себя ни малейшей опасности. К тому же мне потребуется не более получаса. Когда я вернусь, мы поужинаем, и, если я не найду никакой ядовитой ловушки, вы можете приступить к своему эксперименту, Аллан.
Все не спеша удалились, закрыв за собой дверь и оставив Г. М. одного в поисках разгадки тайны «Комнаты вдовы».
В столовой они застали всю компанию в нетерпеливом ожидании.
— Ну что же, можно нам, наконец, тоже войти в эту роковую комнату, Аллан? — спросил Керстерс, стройный молодой человек с некрасивым, но энергичным, располагающим лицом.
— Мы как раз говорили, не нашли ли вы там скелет еще какой‑то неведомой жертвы?
Изабелла молча нервно покусывала губы.
— Почему это великий разведчик счел нужным произвести предварительную вылазку? Или его собачий нюх уже почуял что‑то? — засмеялся Гийо.
— Кто‑то тайно по ночам посещал «Комнату вдовы» и делал там уборку, — сказал Ментлинг, описывая историю с болтами. Все, казалось, были озадачены.
Гийо громко рассмеялся.
— Призрак смерти проявил дьявольскую опрятность: он не желает убивать очередную жертву, валяя ее в грязи. — Он едва не задохнулся от хохота, но, поймав пронизывающий взгляд Бендера, внезапно остановился и замолчал с мрачным видом.
Шумно обсуждая загадочное событие, никто не заметил, как на пороге появился Г. М. На его обычно непроницаемом лице ясно читалась какая‑то скрытая тревога.
— Ну что, — спросил Ментлинг, — вы обнаружили смертоносную ловушку?
— Нет, господа, ничего представляющего явную угрозу человеческой жизни мне обнаружить не удалось.
— Ну и прекрасно! Значит, опыт состоится! — радостно заключил Ментлинг.
Он позвонил и велел Шортеру подавать ужин. Никто почти не дотрагивался до еды. Все с тревогой ожидали приближения нависшей над ними опасности.
— Но когда же мы пойдем в комнату, Аллан? Зачем вы так испытываете наше терпение? — воскликнул Керстерс.
— После опыта, — ответил Ментлинг, — комната будет открыта для обозрения, как музей.
— Вы обнаружили в ней музейные ценности? — весело спросил Равель.
— Вряд ли музейные, — заметил Гийо. — Кстати, находящиеся там стол и стулья довольно любопытны. Вы все, конечно, заметили, что на спинке каждого стула выгравировано имя. Каждый из них принадлежал определенному лицу. На первом написано «Господин из Парижа», на втором «Господин из Тура», на третьем — «Господни из Реймса», на четвертом… Ах, я вижу, сэр Джордж Аксрутер смотрит на меня с подозрением, — возбужденно сказал Гийо. — Да, я осведомлен обо всех этих подробностях, потому что пишу сейчас историю моей семьи. Как член этой семьи, я вам потом кое о чем расскажу. Дело в том, что…
— Но, Аллан, — резко перебил Гийо молодой Керстерс, — мне все же непонятно, почему кто‑то забавляется чисткой мебели среди ночи?
Ментлинг посмотрел в упор на Изабеллу, бледные глаза которой мгновенно оживились.
— Хотите, чтобы я вслух произнесла ответ, который многие из вас уже нашли? Вы ищете открытую западню, в которой некогда погибло столько человек! Думаю, что она действительно существовала, но давно потеряла свою смертоносную силу. Если только теперь она не поставлена заново! Значит, опасности отравления не существовало неделю или две назад, но сейчас она вновь существует!
Наступила жуткая тишина.
Изабелла продолжала:
— Гийо, дайте мне, пожалуйста, папиросу… Я вам уже сказала, господа, и не стану вновь предупреждать вас. Если хотите играть своими жизнями — покоряюсь и тоже испытаю свое счастье. Но мы поступим гораздо умнее, если вновь запрем эту комнату и отыщем ту особу, мозг которой настолько поврежден… Что вы насчет этого думаете, мистер Мерривейл?