– Осторожно, – тихо предупредила я, так как даже эхо могло разбудить самок. – Видишь паутину? Заденешь плетение, и самки тут же получат сигнал и сбегутся сюда.
Делиан кивнул и переступил через натянутую блестящую нить. Вскоре в небольшом ответвлении мы нашли первую кладку. Около стены лежали паучьи яйца. По форме и текстуре они напоминали большие шары для гольфа, разложенные в гнезде из серебристой паутины. Там же копошились детёныши, хотя назвать их таковыми было сложно. Белые пушистые пауки с красными глазками-бусинками смотрели на нас с Делианом. Их жвалы непрерывно шевелились, а маленькие короткие лапки перебирали остатки скорлупы в гнезде.
– А они милые, – заметил боевик.
Возможно, он прав. Но я не любила пауков, тем более когда они размером с кулак!
– Детёныши ядовиты? – спросил Делиан.
– Пока нет, – ответила я, внося показания в блокнот.
Тогда боевик достал из сумки кусочек мяса и скормил одному из пауков. Тот смачно захрустел, а затем поднял короткие передние лапки, прося добавки. Делиан дал ещё один кусочек и, пока паучок ел, погладил его брюшко, точно это не опасное существо, а милый щеночек. Не знаю почему, но жест Делиана заставил меня посмотреть на боевика с другой стороны. Получается, он тоже любит животных?
– Если взрослые особи так опасны, почему их держат около академии? – спросил Делиан.
– Разводят, – пояснила я. – Их яд используется для зелий. Кроме того, каракуты вымирающий вид. Академия заботится о сохранении популяции, ну и экономит на реагентах для зельеваров. Знаешь, даже среди будущих зоомагов мало тех, кто любит насекомых.
– Я не сказал бы, что люблю их. Просто не боюсь.
Он почесал брюшко указательным пальцем, и паучок затрясся, точно от щекотки. Чтобы Делиан ни говорил, лёгкая улыбка на его лице стала красноречивее всяких слов.
Мы покормили детёнышей и двинулись дальше. Шли медленно. Я сверялась с картой. Несколько раз под сводом пещеры попадались на глаза коконы. Я старалась не думать о том, что может находиться внутри, и держалась ближе к Делиану. Стыдно признавать, но я была рада, что не пришлось одной отрабатывать наказание в этой жуткой пещере.
Мы постепенно обошли все кладки. Сумки с едой опустели. Я сделала последние записи в блокноте и с облегчением убрала его в сумку на поясе.
– Всё, теперь можно возвращаться! – радостно сообщила я и, забыв об осторожности, произнесла фразу чуть громче, чем следовало.
Эхо тут же разнесло мой голос. Сердце ёкнуло, я испуганно посмотрела на Делиана. Он напрягся. В воздухе сгустилась магия, готовая в любую секунду сорваться с рук боевика смертельным заклинанием.
Время словно замедлилось. В тишине где-то капала вода, да скреблись маленькие паучьи лапки.
– Вроде обошлось, – заключил через несколько минут боевик. – Будь осторожнее.
Мы вернулись из бокового ответвления к центральной части пещеры. Я посмотрела на карту, где отмечала проверенные кладки. Главный проход был широким и извилистым. От него в разные стороны отходили небольшие ветви-тупики. Там пауки и откладывали яйца. Так что заблудиться было сложно.
– Что-то пропустили? – спросил Делиан.
– Нет, наоборот. Заглянули в каждый уголок. Но знаешь что странно, мы ведь везде побывали, а профессор Ранс чётко сказал, что паучихи где-то здесь спят.
– И мы не увидели ни одной взрослой особи, – закончил за меня боевик.
В этот момент на носок моего ботинка упала капля. Я перевела взгляд вниз и поняла, что это вовсе не вода, а какая-то зеленоватая жидкость, которая медленно разъедала толстую кожу.
Я подняла голову. Свет магического светлячка отразился в десятке чёрных глянцевых глаз, что уставились на меня с потолка. И принадлежали они огромной особи, которая словно серое облако нависла надо мной и Делианом.
– Вот брыльс, – прошептала я.
Страх сковал тело, и всё, что я могла, это наблюдать, как стремительно приближаются огромные жвалы с ядом. Делиан оттолкнул меня в сторону и принял удар на себя. Раздался лязг. Паучиха ударилась о магический щит. Волной магии её отбросило назад. Я наконец-то пришла в себя, схватила с земли первое, что попалось под руку, и швырнула в чудовище. Толстая кость угодила точно в морду. Паучиха ловко поймала её жвалами и не задумываясь перекусила.
– О-ей, – только и смогла произнести я.
Но со мной был боевик. Он бросил какое-то заклинание-сеть, которая временно парализовало особь, а после подбежал ко мне, схватил за руку и потащил за собой. Я едва поспевала за Делианом. Уверена, без меня он бежал бы в разы быстрее, но его пальцы крепко держали мои, порой даже причиняя боль. И в это же время он успевал держать магический светлячок – необычный, а боевой, который в случае чего на первое время отпугнёт каракутов.