По обрывкам разговоров я поняла, что договор этот заключал ещё мой отец, и, когда отца не стало, Магда занялась поисками старика с портрета. Подозреваю, ей не терпелось поскорее от меня избавиться, а заодно обзавестись выгодными связями.
Плакали мои девичьи мечты о работе с животными, самостоятельной жизни и свободе самой выбирать, с кем связать свою судьбу. Я стану украшением гостиной – улыбчивым экспонатом, обязанным встречать нелюбимого, но богатого мужа. У меня непроизвольно скрипнули зубы. Ну нет! Так просто я не сдамся! Ещё не поздно найти Пикси и Дикси и попытаться вернуть диплом…
Показались стройные ряды длинных походных палаток. Несколько дней назад в мужской академии произошёл, как выражались газеты, «инцидент», который разрушил всё здание до фундамента. Слава богам, никто не пострадал. Но на этом хорошие новости заканчивались. Оставшихся без крыши над головой магов решено было отправить в нашу академию, и нас в ускоренном порядке уплотняли, заселяя в комнату по три-четыре девушки. Парни временно квартировались в огромных походных палатках на полигоне.
Маячок вёл именно туда. В зарослях папоротника мелькнул рыжий пушистый хвост. В темноте сверкнули два зелёных глаза.
– Тошка! – прошипела я, бросаясь к питомцу. – Даже не думай!
Но прежде чем я его схватила, кот прытко побежал прямо к шатрам. Ну почему… Почему из всех мест, начиная с серпентария и заканчивая оранжереями, Пикси и Дикси выбрали именно полигон, который сейчас оккупировали студенты соседней академии?! Да я бы лучше в кладки к паукам полезла, чем в это логово магов.
Тихо простонав, я двинулась дальше. Отчаяние захлестнуло меня. Всё пропало: мыши, Тошка, диплом! И ведь жалко двух бестолковых грызунов. Тошка сожрёт их, не моргнув глазом. А я отправлюсь замуж за старика, или – в случае если Магда не выяснит, с кем мой отец заключил договор – за другого мужчину, которого выберет мачеха. Зная её, это будет неприятный, но богатый тип, за которого ни один здравомыслящий родитель не отдаст свою дочь.
Вдруг послышались шаги. В темноте я различила две фигуры. Испугавшись, что это могут быть охранники, я юркнула в ближайшие кусты.
– Тише! Хватит ныть! – сказал один из них.
– Тот кот меня поцарапал, – пожаловался второй.
В темноте я не могла разобрать лиц, только общие очертания. Один высокий и худой, второй ниже и коренастее.
– Ничего, Розала тебя подлечит. Главное, что смогли выйти незамеченными.
Розала? Это имя было мне знакомо. Лучшая подруга моих сводных сестёр. Так вот куда они на ночь глядя пропали!
– А может, не стоит? Не нравится мне всё это. Парни говорят, в местной общаге комендантша строгая.
О, слухи не врут! Я иногда боялась её больше мачехи. И вообще – согласна с парнями, не стоит. У госпожи Тельмы была чуйка на нарушение правил академии, а ещё неуёмная энергия. Я бы, будучи парнем, точно ради каких-то девчонок не стала рисковать! И уж тем более не ради сестёр-мегер и их подруги.
– Ты есть хочешь или нет? Мы тихо посидим, попьём чай. Нас никто не заметит. Кроме того, Розала пообещала пригласить двух подружек. Ну и пирожков купить. С мясом.
А, так они ради пирожков, а не девиц! Беззвучно хихикнула. Ну ничего себе! Сестриц ждало разочарование. Парней, судя по всему, куда больше интересовала еда, нежели романтика.
– С мясом это хорошо-о-о, – мечтательно протянул второй, и на этом голоса стали тише и слова уже были не различимы.
Я дождалась пока парни уйдут, а затем вылезла из укрытия. Если им удалось тихо уйти с полигона, может, и у меня получится поймать мышек и спокойно вернуться в общежитие?
Маячок вёл дальше к палаткам. Говорили, студенты там живут целыми курсами по пятьдесят человек. Час поздний, большинство обитателей полигона спит. Но мне всё равно стоит вести себя тихо и остерегаться смотрителей или преподавателей.
Вот только Тошка вряд ли будет осторожничать, когда увидит Пикси и Дикси. Нужно спешить. Я двинулась вперёд, прошла мимо одной палатки, другой, а маячок звал всё дальше и дальше, в самый центр поля.
Ох, Пикси-Дикси, дорого же вам обойдётся эта прогулочка! Первым делом я получу диплом, а вторым… вторым покрашу мышек в розовый цвет, одену в платьица и буду тискать их до тех пор, пока они окончательно не усвоят урок: нельзя есть документы.