Позади тихо выругался Элмар. Да, когда я брела по болоту, меня раза три хватали за щиколотки детёныши тинника. Пусть радуется, что я их маму так и не повстречала, а то бы обязательно поделилась впечатлениями. Я не злопамятная, просто у всех иллюзионистов память очень хорошая!
Элмар обязательно захочет отыграться. В этом я не сомневалась, и всё-таки вид чёрного пернатого чудовища заставил меня испуганно попятиться.
Вот Тьма! У его высочества был не простой грифон, а боевой, как у лорда Льена.
— Спокойнее, напарник, это не иллюзия, — интимно прошептали мне на ухо. — Мой грифон чувствует страх. Продолжишь дрожать — что-нибудь откусит.
— Я на него не полезу!
Решительно поворачиваюсь и смотрю на Элмара в упор. Да я сейчас куда угодно готова смотреть, только бы не на грифона!
— Не беда, Ночной ужас способен перенести в когтях целую антилопу. Твою транспортировку, Арбузик, тоже осилит. Только не ори, а то мой Ужастик может испугаться.
Резкий клёкот возвестил, что птичка Элмара откликается на прозвище, а ещё она жаждала со мной познакомиться. Психанула и окутала себя иллюзорным туманом. Клёкот позади сделался возмущённым — грифон не понимал, куда я подевалась.
— Уверен, что теперь твой птиц захочет меня нести?
— Ужастик сделает всё, о чём я попрошу. Тебе пора брать с него пример. Что касается остального… — Боевик невозмутимо вытянул руки, нащупал меня и подхватил поперёк талии. — Тебе не скрыться от меня, Элена Сатор.
Шёпот Элмара настолько отличался от обычного тона, что я слегка растерялась. Собственная реакция на ни к чему не обязывающую фразу настораживала. Я была небезразлична Элмару. Казалось бы, какая разница, но, судя по тому, что в груди ёкнуло, его отношение меня всё-таки волновало.
Воспользовавшись моим ступором, напарник усадил меня в седло и сам устроился позади.
— О чём бы ни попросил Альторэ, не дёргайся. Я буду рядом. Ясно?
— Так странно. Ты рвёшься меня защищать.
— Рассчитывала исключительно на дрессировку? Да, Сатор, подслушивать нехорошо.
— Прекрати! Тебя могут услышать!
— Это вряд ли. Разве что Ужастик. Но ты ему понравилась, так что он тебя не выдаст. Сатор… — Шёпот Элмара пощекотал моё ухо. — Приятно, что я знаю о тебе больше, чем остальные.
— Раз ты такой знающий, может, предположишь, зачем я Альторэ?
— Без понятия. Но мне это не нравится.
— Здесь наши чувства совпадают, — буркнула я.
— Отлично, напарник. Движемся в верном направлении. Не дёргайся, Ужастик любит крутые виражи.
Не дёргайся! Та ещё задачка, учитывая, что я панически боялась высоты. Хорошо, что Элмар вёл себя прилично: не выделывался, не подкалывал и даже сдержал грифона, когда тому приспичило перекусить дикой уткой.
— Спасибо. — Я смогла выдохнуть, только когда грифон снова выровнял полёт.
— Я бы в любом случае не дал ему есть в воздухе. Это же не виверна — целиком добычу не заглотил бы, а по частям — это слишком… кхм… грязно. Мне не улыбается приземлиться в утиных ошмётках. — Я представила и вздрогнула. Гадость! И тут же пальцы боевика успокаивающе сжали плечо. — Совсем забыл, что у всех иллюзионистов очень хорошее воображение. Предлагаю представить, в чём ты пойдёшь со мной на императорский бал.
— Ты раздобыл пригласительные?
— Я же обещал. И потом, мне это было не сложно. Отцу любопытно посмотреть, кого лорд Льен отобрал для ускоренной переподготовки.
Я нервно хихикнула. Императора ждёт незабываемое зрелище.
Старший следователь Альторэ пригласил меня, чтобы обследовать место убийства. Дроу уловил зрительное искажение пространства, то есть иллюзию, но нивелировать её самостоятельно не мог.
— Это та самая девушка? О которой говорит весь город? — тихо спросила я.
— Она. Работала горничной в гостевом доме. Полагаю, на неё напал один из постояльцев.
Ещё одно убийство в съёмной комнате? У меня по спине пробежал холодок.
— Тело уже убрали?
— Да. Номер относительно чистый. Вы же не из тех, кого пугает подсохшая кровь? — Альторэ обеспокоенно нахмурился, наверняка боялся, что я запачкаю ему место преступления.
— Не переживайте, я за ней присмотрю. Если же её начнет тошнить, то вот… — Элмар стащил со стола пустую миску. — Что, Лэсарт? Я же обязан заботиться о твоём благополучии. Могу ещё водички прихватить или чего покрепче для храбрости. Нет? Может быть, пирожок? Все девчонки, когда нервничают, начинают много есть.
— Да прекрати ты!
Я не выдержала и рванула вверх по лестнице. Номер комнаты, в которой обнаружили убитую, был мне известен. Я решительно толкнула дверь и застыла на пороге. Старший следователь Альторэ не ошибся, когда счёл, что на месте преступления была задействована иллюзия. Её не нашли только потому, что не там искали. Дроу и его помощники тщательнейшим образом обследовали комнату, однако не догадались проверить воздух. Изучи они его, обязательно наткнулись бы на парящие руны. Прикрытые искажающей иллюзией, знаки складывались в одно-единственное слово: «Элена».