Альвала оказалась интересной планетой, в чем-то очень похожей на Землю, но с некоторыми принципиальными отличиями. Гравитация — девяносто процентов от земной, кислорода — двадцать один процент, азота — семьдесят шесть. Содержание углекислого газа в атмосфере превышает земное в десять раз — почти четыре десятых процента. Остальные два с половиной процента — инертные газы и водяной пар. В общем, вполне комфортная для человека атмосфера. Климат ровный, суточные и даже сезонные перепады температур обычно незначительные, в пределах десяти-пятнадцати градусов Цельсия, возможно, благодаря большому количеству парниковых газов. На экваторе бывает жарко, до пятидесяти по Цельсию, ближе к полюсам — от пятнадцати до двадцати градусов. По сравнению с Землей — чистый курорт, и уж тем более никакого сравнения с вечно снежной, промерзлой Элией. Вода занимала четыре пятых поверхности Альвалы, суша была представлена тремя континентами размером с Южную Америку и рядом крупных и мелких островов. Континенты были расположены недалеко друг от друга, ширина проливов между ними не превышала нескольких сотен километров. Именно на них и зародилась основная, древняя часть альваланской цивилизации. Океанские острова были заселены позднее, с развитием мореплавания.
Конкретных данных по растительности и животному миру Альвалы было немного. Та же информация, что имелась, не содержала ничего экстраординарного. Были на Альвале и леса, и степи, и даже джунгли. Правда, по сравнению с Землей наблюдался явный дефицит крупных лесов и равнинных пространств вообще. Наверное, более половины территории всех континентов занимала местность, скорее характерная для земных предгорий: поросшие невысоким лесом и кустарниками крутые холмы, лощины, изрезанные оврагами узкие равнины с каменистой почвой, орошаемой лишь ручьями и многочисленными, но мелкими и неглубокими периодически пересыхающими речками, впадающими в некрупные озера. Причем подобный неровный рельеф мог простираться на многие сотни и даже тысячи километров, так и не переходя окончательно в равнинный или горный. Может быть, думал Илья, эта специфика местности тоже отчасти сыграла свою роль, не дав возникнуть на Альвале крупным государствам. Нет природных ресурсов, которые могли бы обеспечить владеющим ими кланам быстрый рывок в развитии, вроде великих рек с богатыми плодородными почвами в Египте и Междуречье или же благодатных равнин Италии или Турции. Рельеф такой, что крупную торговлю наладить или три урожая в год собрать без особых усилий не получится.
Конечной целью путешествия российской экспедиции была северная оконечность центрального континента, называемая альваланским автопереводчиком Головой Орла. И в самом деле на карте Альвалы центральный континент своими очертаниями напоминал раскинувшего крылья геральдического орла, слегка похожего на бывший фашистский герб, но только с неестественно вытянутой длинной тонкой шеей. Эта «шея» представляла собой узкий скалистый перешеек, заканчивающийся относительно равнинной «головой» размером с датский полуостров, где находились владения четырех старейших альваланских родов Высоких. Там же была и ставка Верховного Совета Высоких Родов, координирующего сейчас борьбу Высоких с восставшими гильдейцами и рабами. Место почти идеальное с точки зрения обороны — скалистый перешеек легко оборонять от наступления по суше, а морской десант был сильно затруднен рельефом местности: на низкие, пологие берега и пляжи приходилась лишь пара десятков километров. Эти немногочисленные уязвимые точки, естественно, были максимально защищены. Даже подготовленная земная морская пехота могла бы идти на штурм такого плацдарма лишь после долгой огневой обработки места высадки с моря или с воздуха. Мятежникам же пока ловить было нечего: на Альвале не знали даже самой концепции крупного боевого артиллерийского или ракетного корабля, неведомы были альваланам и тяжелые бомбардировщики. Все это, конечно, до времени. Глобальная война — лучший двигатель военно-технической мысли. Но до землян, поднаторевших в искусстве создания самых разных машин для массового убийства себе подобных, инопланетянам еще было далеко.
План действий российской экспедиции был прост и незатейлив, как это обычно и бывает в тех случаях, когда в наличии слишком мало информации для детальной проработки операции. Выход на орбиту и попытка связи с советом Высоких Родов. Дальше — по результату. На первом этапе на планету спускается посольство, несколько ученых, взвод Липатова и один взвод из роты охраны. По достижении договоренностей с орбиты спускают грузы. Как всегда, самая большая проблема — не доставить людей и снаряжение на Альвалу, а забрать их обратно, учитывая, что космодромы Альвалы находятся не в руках Высоких. Для эвакуации людей «Варяг» нес на себе космоплан с ограниченным ресурсом, представляющий собой сложную систему с автоматическим одноразовым ракетным челноком-носителем и собственно самим космопланом с жилым и грузовым отсеками. Челнок с космопланом на «спине» мог, пусть и с грацией утюга, но все-таки приземлиться на любую сравнительно гладкую поверхность на Альвале. И даже взлететь, если его заправят, достигнув высоты в несколько сотен километров и послужив первой суборбитальной ступенью для горизонтального вывода собственно космоплана на орбиту. Но сработать эта система могла только один раз и несла очень ограниченную полезную нагрузку. Альвала не Элия, тут без антигравитационного колодца так просто не обойдешься. Также было два уже знакомых Илье многоразовых челнока, но их ресурс не позволял им производить посадку, только десантирование людей и грузов с больших высот.