До самого вечера возились с танком. После приземления и уборки теплозащитной изоляции и парашютов машина завелась и своим ходом въехала в замок. Тем не менее танкисты нашли несколько мелких неполадок, кроме того, требовалось загрузить еще ночью сброшенный боекомплект и залить топливо в баки. Вытаскивали из контейнеров и размещали внутри танка снаряды, управляемые ракеты, устанавливали пулеметы и длинные тяжелые ленты с патронами, экипаж тестировал электронные системы и руководил работами. Элитьен и Ярцев о чем-то оживленно беседовали, согласуя совместные действия. Легкий адреналиновый мандраж в предвкушении боя овладел всеми, включая даже, как показалось Илье, опытных спецназовцев. День казался бесконечным — скорее бы уже в дело, ожидание хуже всего.
Когда стемнело, из гаража замка подали грузовики. Группе Ильи отвели место в замыкающей машине, к его удивлению, вместе с Элитьен и пятнадцатью ее дружинницами. Установили в открытый кузов пулемет на импровизированной турели, способный стрелять во все стороны, в том числе и поверх кабины вперед, закрепили сзади револьверный ручной гранатомет. Альваланские дружинницы с интересом разглядывали земное оружие — у них кроме легкой брони были только ручные гранаты, лазерные винтовки и холодное оружие — длинные и тонкие кинжалы. Огнестрельное оружие Высокие, как оказалось, знали (до последнего времени оно существовало на Альвале как охотничье и боевое), но не любили. Высокопрофессиональному бойцу дружины рода полагалась лазерная винтовка, а в необходимости вооружать рабов чем-то стреляющим никто не видел смысла до последнего времени, пока эти рабы сами не взяли оружие в руки. Отсутствие массовых армий и мировых войн также сказалось на эволюции альваланского огнестрельного оружия: кроме однозарядной винтовки и легкой переносной пушки, ничего не было создано.
Бой начал танк, ровно в двенадцать ночи по корабельному времени. Широкая приплюснутая башня боевой машины провернулась влево, пушка отклонилась на несколько градусов вверх и оглушительно выстрелила, выбросив в небо столб огня. Танк чуть качнулся назад, замер на несколько секунд, а затем выстрелил снова. Откуда-то издалека донесся отчетливый тяжелый звук первого взрыва — снаряд попал в позиции осаждающих у южной дороги, откуда недавно с боем прорывался Илья. Опять пауза и опять выстрел. Всего за минуту первой в истории Альвалы артподготовки штурма было выпущено восемь снарядов.
— Поехали, — прозвучал в наушниках голос Ярцева.
Операция началась. Взревев дизелем, танк развернулся на месте и быстро поехал в противоположную направлению огня сторону, занимая свое место во главе колонны. Вдали засверкали вспышки лазеров, прозвучало несколько взрывов — дружинницы рода Иллор подавляли оборону гильдейцев на обстрелянном танком участке. Их задачей было временно пробить вражескую оборону и провести через позиции несколько пустых грузовиков и машин поменьше, имитируя прорыв основных сил в южном направлении.
Два километра до вражеских позиций на востоке проехали быстро, без осложнений, слушая звуки разгорающегося за спиной боя. Впрочем, когда колонна подошла к позициям гильдейцев, интенсивность огня уже успела упасть — похоже, Высокие сделали свое дело.
Ровное поле перед позициями гильдейцев, позволяющее грузовикам ехать рядом с танком, способствовало успеху внезапной атаки. Как только со стороны восставших донеслись первые выстрелы, два передовых грузовика и танк, притормозив, ударили по траншеям из пушки и четырех крупнокалиберных пулеметов. Бойцы Элитьен и земляне попрыгали из машин и под прикрытием пулеметного огня быстро развернулись в цепь. Через минуту по вражеским позициям уже работало дополнительно несколько десятков автоматов и лазерных винтовок, внесли свою лепту и гранатометы. Танк перенес орудийный огонь прямой наводкой внутрь лагеря.