Сильнейший звук взрыва послышался в паре кварталов от Ильи. Грохнуло тяжко, земля под ногами ощутимо вздрогнула, а вверх поднялся ярчайший столб пламени и дыма. Если это была бомба, то очень тяжелая. «Как раз в районе радиостанции», — отстранение подумал Илья.
Однако события еще не закончились. Раздалось несколько взрывов на другой стороне Ультта, но в это время включились прожекторы с обоих постов противовоздушной обороны. Праздник праздником, но несколько альвалан и десантников Ярцева находились на дежурстве. Правда, начало налета они прозевали.
Прожектора заметались по темному небу, пытаясь нащупать цели для пулеметов и лазерных винтовок, которые пока еще имели шанс достать врага. Впрочем, с нулевым результатом — попадать в режущие небо узкие световые полосы самолеты никак не хотели. Илья почувствовал, как внутри него закипает злость: сейчас враг уйдет в облака и останется безнаказанными.
Но офицер ошибся. Модифицированной «игле» темнота не была помехой. Стартовых вспышек на земле Илья видеть не мог, но светящиеся искорки летящих в цель ракет он заметил. Раз, два, три — в небе расцвели огненные цветки разрывов. Не такие красивые, как праздничный фейерверк, но отрадней зрелища для сердца в этот момент быть не могло. Попали!
Прожектора быстро нащупали поврежденные машины. Средних размеров, с двумя двигателями (каждый посередине длинного, прямого крыла) самолеты. Один из них сильно горел и, разваливаясь в воздухе, быстро рухнул куда-то в пригородную промышленную зону Ультта. Два других пытались уйти. Первый самолет с дымящимся мотором резко пошел вниз, но перед самой землей выпрямил полет и, видимо, попытался уйти на вынужденную посадку в поле рядом с городом. Деталей Илья не мог видеть — горизонт заслоняли дома, но взрыва не последовало. Другая машина, наоборот, попыталась набрать высоту. По ней тут же заработал пулемет и лазерные винтовки. Самолет резко просел, а затем от него отделился крохотный комочек. Вскоре прожектор нащупал раскрывшийся парашют, спускавшийся прямо в город. Неуправляемый самолет еще летел некоторое время вперед, теряя скорость, а потом отвесно рухнул вниз в плоском штопоре. Все закончилось.
— Ты как? — спросил Илья Анивель.
В глазах альваланки плескался ужас. Такого ей еще видеть не приходилось.
— Встряхнись, девочка! — крикнул ей Илья. — Мы живы! Сейчас надо помочь раненым.
Но Анивель продолжала находиться в шоке и не могла вымолвить ни слова. Илья окинул ее быстрым взглядом и, не увидев крови, усадил на землю, прислонив спиной к стене дома. Другие нуждались в его помощи гораздо сильнее. Илья подбежал к первому лежащему на земле альваланину и понял, что ему уже ничем не поможешь, — не голова, а кровавая каша. А вот и второй. Сидит и тупо смотрит, как из его распоротой осколком стекла руки хлещет кровь. Достав нож, Илья быстро отхватил провод от зарядного устройства к автопереводчику (на счастье, оно было с собой) и стал перетягивать им руку раненого. Надо же было брать с собой аптечку, блин… В конце улицы послышался шум — к месту бомбежки подъезжали машины. Больница Ультта недалеко, и врачей там должно быть в достатке: раненых во время боев за город альвалан было немало.
Серый конверт Илья распечатал ранним утром в своей комнате, когда подводивший итоги прошедшей ночи Липатов отпустил наконец офицеров спать. Всего в налете на Ультт участвовало четыре самолета. Три из них были сбиты. Летчика, спустившегося в город на парашюте, поймать живым не удалось — толпа добралась до него раньше, чем военные или дружинники. Зато двое гвардейцев из аварийно севшего в поле самолета достались дружинницам Элитьен живыми, и это было хорошо. Хотя летчики, наверное, уже жалели, что не направили свою подбитую машину носом в землю. Но это их проблемы. Хуже бомбежки было применение противником тактических ракет. Единственная выпущенная ракета попала точно в здание радиостанции «Голос свободной Альвалы», полностью уничтожив его. И это было, как ни крути, признанием ее успеха.
Илья снял комбинезон и, услышав легкий бумажный хруст в кармане, вспомнил о конверте. Никаких надписей, обычная серая бумага. Внутри лежал один-единственный тоненький листок с отпечатанным на русском языке текстом.
«Здравствуйте, Илья Сергеевич. Мы восхищены Вами. Вы неординарный человек и достойны большего. К сожалению, Ваше дело бесперспективно и обречено на неудачу во всех смыслах. Вы, как разумный человек, не можете этого не видеть. Но для Вас лично есть выход. Если Вы согласитесь сотрудничать с нами, то мы сможем впоследствии перевезти Вас на Землю, предоставить гражданство богатого и уважаемого во всем мире государства, предоставить интересную работу и шестизначную сумму в выбранной Вами твердой валюте на личном счету. Подумайте над нашим предложением. Мы можем дать Вам необходимые гарантии уже сейчас. Если вы в принципе согласны с нашим предложением, пройдитесь, пожалуйста, в один из ближайших дней по центральной улице Ультта, держа в левой руке шлем от САДКа во время окончания дневной рабочей смены в промзоне. Будьте благоразумны — не пытайтесь играть с нами во всякие шпионские игры — этим вы погубите все дело. С уважением, Ваши доброжелатели»