Судебно-медицинский эксперт осмотрел убитого. На его теле имелось двенадцать ножевых ран и большого размера гематома на затылке, которая могла образоваться от сильного удара тупым предметом, может быть, обухом топора.
С наступлением рассвета пустили по следу Ральфа. Он активно действовал на протяжении пяти километров в Шепитькином яру и, заелозив на одном месте, остановился только у старого террикона шахты имени Дзержинского. Дальше была болотистая местность. След потерялся...
Едва разобрались с одним происшествием, как на голову свалилось второе — в пять часов утра дежурный по райотделу сообщил в поссовет об ограблении магазина и клуба в Розовке, которая в пятнадцати километрах от Щербиновки.
По прибытии туда Федин первым долгом обеспечил охрану места происшествия, чтобы никто из досужих не наследил в магазине и возле него, а также в клубе. Злоумышленники орудовали одним и тем же инструментом, так как следы на дверях при взломе замков идентичны. В магазине взяты продукты, водка, папиросы, в клубе — в столе заведующего все перерыто вверх дном, искали деньги. Но денег, видимо, там не было.
Для проведения поисковых мероприятий Федин оставил одного розыскника и участкового уполномоченного, прибывших вместе со следователем. А сам с Руденко возвратился в райотдел. Предстояла кропотливая работа по раскрытию ограбления магазина и убийства сторожа...
В Дзержинск я приехал в одиннадцатом часу вместе со старшим оперуполномоченным Щегловым и старшим инструктором служебно-розыскного собаководства Астаховым.
Начальник райотдела доложил о результатах осмотра места происшествия в Щербиновке и проделанной работе по поиску преступников. Но его рассказа было явно недостаточно. Я решил лично проверить все, что относилось к трагическому событию...
Шел третий год, как я принял должность заместителя начальника отдела уголовного розыска областного управления милиции. И эта командировка была для меня ответственной — предстоял экзамен на оперативную зрелость: надо было во что бы то ни стало в кратчайший срок выйти на след злоумышленников и обезвредить их. Другого себе не представлял, поскольку эту задачу поставил передо мной начальник управления внутренних дел генерал-майор М. С. Поперека, известный в годы Отечественной войны разведчик.
Старшего лейтенанта Щеглова я оставил в райотделе для изучения оперативных материалов, имевшихся в уголовном розыске, а сам вместе с Быстрым и Астаховым поехал в Щербиновку.
Переступил порог веранды конторы сельпо и сразу же ужаснулся, увидев тело сторожа Ивана Васильевича Царева, бывшего партизана. Руки связаны поясным ремнем... Во рту — запекшийся сгусток крови... На столе лежали остатки пищи: похоже, пострадавший перед нападением ужинал. На полу — целая гора ценных товаров. Если их вынесли грабители из магазина, то почему не забрали с собой? Что помешало?.. Судя по изломанным стульям, сторож оборонялся. Тогда, сколько же было преступников?.. Один? Два? Три?.. Зачем связывать руки сторожу после того, когда нанесен удар обухом топора, как засвидетельствовал это судмедэксперт?... А телефонную трубку зачем срывать, если тот уже обезоружен?
Загадка на загадке. Но их надо было разгадывать без промедления, оперативно.
Акбар Астахова, которого пустили по следу от магазина, фактически продублировал Ральфа. Довел до старого террикона шахты — дальше не пошел. Это лишний раз подтверждало, что преступников уже надо искать в городе...
Во второй половине дня в ленинской комнате райотдела собрались участковые уполномоченные, работники паспортного стола, госавтоинспекции, наружной службы. Одна была просьба: помочь уголовному розыску в раскрытии тягчайшего преступления, вспомнить и сообщить какие-либо подробности, к примеру, кто, по их мнению, мог пойти на преступные действия и кто ведет сомнительный образ жизни, не по средствам, поддерживает порочные связи...
Младший лейтенант милиции, участковый уполномоченный Кравченя, как представился он, поднялся и не совсем решительно попросил слова:
— На моем участке живет паренек по кличке «Козленок». Чего так называют его, не знаю: может, из-за роста... Он маленький и очень худощавый, но старше, чем выглядит в действительности. Не могу утверждать причастность его к убийству, только дружит он с такими... И играет в карты под деньги, водку пьет...
— Фамилия известна?
— А как же. Афанасьев Славка, на Химколонке живет.
Были и другие сообщения, которые я занес себе в блокнот для следующей проверки. Напротив записи о Козленке сделал пометку: срочно установить местожительство.