Но ни в назначенное время, ни в последующие дни Азаров домой не возвратился.
Лидия Васильевна заявила в милицию об исчезновении мужа.
Первого января, примерно, около семи часов утра, в центре Артемовска, возле стадиона «Шахтер», госавтоинспектор Прокопов увидел «Волгу» и спящего в ней человека. Это не могло его не удивить: «В такую рань, когда все отдыхают после встречи Нового года, он разлегся в холодной машине. Тут что-то не то...» Прокопов открыл дверцу, сел за руль: в замке зажигания оказался ключ. Спавший на заднем сиденье, услышав требования инспектора предъявить документы, как ужаленный выскочил из машины и дал стрекача.
Инспектор не стал преследовать беглеца.
Работники госавтоинспекции по карточке установили владельца автомашины. Им оказался инженер Краматорского научно-исследовательского института тяжелого машиностроения Б. Э. Азаров.
Приметы человека, спавшего в машине, со слов автоинспектора, сообщили жене инженера.
— Не-ет, не он, — категорически отвергла Лидия Васильевна, — ничего общего эти приметы не имеют с внешностью моего мужа.
Машина с участием эксперта-криминалиста была тщательно осмотрена. Однако никаких конкретных сведений, которые помогли бы провести сравнительные исследования, тем более идентификацию, получить не удалось.
На полу у заднего сиденья «Волги» засохшая грязь, листья кустарника, две металлические пробки. В багажнике — запасной скат, сумка с инструментами, лопата с укороченным черенком.
Ничего не дали следствию и показания спидометра, наличие в баке бензина, тем более, что никто из членов семьи Азарова не знал, ни когда и в каком количестве машина заправлялась, ни последнее показание спидометра к моменту выезда из города.
Жена инженера, осмотрев Волгу, искренне удивилась:
— Откуда пробки?.. Ведь муж не пил... Собранный и пунктуальный, он никогда не оставлял ключей в машине. Уезжая в тот день из дому, был одет очень скромно, взял с собой совсем немного денег... Машину муж водил умело, управление никому не доверял, всегда охотно брал «попутчиков».
Ключи от машины Лидия Васильевна опознала сразу по оригинальному брелоку.
Положительную характеристику Азарова дополнили его сослуживцы и близкие: он был исключительно уравновешенным, способным инженером, хорошим семьянином.
Что случилось с этим интеллигентным человеком безукоризненного поведения?..
Так возникло уголовное дело об исчезновении Азарова и обнаружении его «Волги» с номерными знаками ПУ № Б-55-70 ДО.
Работники милиции искали Азарова. Прочесали весь район возле брошенной машины, но никаких следов не обнаружили. Следователь с помощью проведенных экспертиз установил, что найденные в машине пробки были от пивных бутылок, и открыты они специальным ключом. Обрывки листьев принадлежали кустарнику, растущему на обочинах дорог.
Возле кинотеатра «Космос» в центре города Артемовска встретились двое. Дружки не виделись около двух лет и стали расспрашивать друг друга о житье-бытье. Один из них, Виктор, стал жаловаться на плохие дела, мол, не те заработки пошли, на них не здорово разгуляешься, в «кабаке» не посидишь с зазнобой, как прежде бывало, не освежишь горло шампанским в ведерочке со льдом, не закажешь музычки для души.
Владимир посмотрел на дружка и без обиняков объявил:
— Приятель, ты самим господом богом мне послан, мне нужен по зарез такой, как ты — «баранку» крутишь здорово, а это как раз то, что недостает до полного счастья... «Возьмем» магазин и будут деньги...
Виктор спросил: «Кто еще идет на «дело»?..»
— Вдвоем, — ответил Владимир.
— Но у нас нет нужных инструментов. Может, лом возьмем?
— Это уже не твоя забота.
Виктор хоть и был задет грубым ответом приятеля, но согласился. Уж очень велик соблазн заполучить дармовые деньги, но и страх был не меньшим, так как знал случаи, когда «однодельцы» после успешного «дела» избавляются от своих «извозчиков», то есть шоферов, чтобы замести следы и не делить награбленное на двоих...
Дружки вновь встретились на том же месте. Владимир ни с того ни с сего напустился на Виктора:
— Говорят, ты парень ненадежный. Сразу «раскололся» на первом же допросе, когда тебя взяли за угон машины...
Виктор про себя подумал: «„Шакал“, как осторожничает. Проверяет, наводит справки. Интересно, кто это ему „дунул“», — а вслух сказал раздраженно:
— Если ты так считаешь, то можешь меня не брать.
— Ты не ершись. Мне нужны надежные люди, а не слизняки. А что я тебе напомнил старое, то, брат, извини. Это не помешает тебе впредь. Кстати, я «парашу» нюхать из-за промашки дружков не желаю. К слову, тридцать первого, под Новый год, в магазинах будет большая выручка... Отберем у таксиста машину, посадим его на заднее сиденье, а ты за руль...