— Сейчас я чайку поставлю, — засуетилась тетушка.
Лариса же с ужасом подумала, что ей придется отведать тот самый «сырой и невкусный» брусничный рулет, о котором вчера говорил Евгений. Она оглядела кухню и заметила печенье в вазочке. Никаких следов брусничного рулета не наблюдалось. Лариса успокоилась. Но все-таки решила прозондировать почву, лицемерно заявив:
— Женя вчера очень хвалил ваш брусничный рулет.
— Сегодня утром приходила моя приятельница, и мы, к сожалению, его доели, — с глубокой скорбью произнесла Ольга Семеновна. — Но если бы я знала, что ты придешь, я бы обязательно оставила!
— Ну, ничего, в следующий раз, — с облегчением произнесла Лариса.
Теперь можно было спокойно перейти к главной теме ее визита. Усевшись в старое кресло, она закинула ногу на ногу и стала выжидать момент, когда тактично сможет задать интересующий ее вопрос. Но Ольга Семеновна не заставила себя долго ждать.
— Как дела у вас? — спросила Лариса.
— Ой, ты знаешь, какая поразительная история со мной приключилась! — с придыханием воскликнула тетушка.
Лариса тут же сделала заинтересованное лицо. Старушка любила, когда ее слушают.
— Я посетила Сосново и приехала оттуда совершенно обескураженной, — горестно произнесла она.
— Почему?
— Понимаешь, Ларочка, — вздохнула Ольга Семеновна, — я боюсь, что ты подумаешь — старая ведьма совсем сошла с ума. Но я уверена, что не ошиблась.
— Вы меня интригуете…
— Ах, я и сама заинтригована дальше некуда! Этот почерк! В этом, именно в этом краеведческом музее его почерк! — закатывала глаза Ольга Семеновна. — В том городе, где он родился… И все эти воспоминания!
— О ком речь?
— О Николае Анатольевиче Березникове, — поджав губы, сказала Ольга Семеновна. — Весть о его смерти донеслась до нас двадцать лет назад. И только в моей душе он всегда оставался жив. Но я расскажу тебе все по порядку.
— Я вся внимание!
— Не знаю, с чего даже начать, — вдруг растерялась тетушка. — Я приехала туда посмотреть новую экспозицию. И, как всегда, решила оставить запись в книге отзывов. Я открыла эту книгу, пролистала записи до конца, и вдруг… Его почерк! Пусть говорят, что я сошла с ума, но я никогда не спутаю его почерк ни с чьим другим!
Старушка упрямо покачала головой.
— То есть вы хотите сказать, что умерший Березников оставил запись в этой книге совсем недавно?
— Пусть это звучит невероятно, но там стояла дата третье июля сего года.
— Помилуйте, но это же невозможно!
— Но это так! — она слегка враждебно посмотрела на Ларису. — Ты, наверное, думаешь, что это все последствия моего увлечения спиритизмом?
— Я не верю в спиритизм, но если вы так говорите…
— У меня есть его письма, — Ольга Семеновна порывисто встала и прошла к шкафу.
Она достала пачку перевязанных пожелтевших листков бумаги и бережно разложила их перед Ларисой. Взору ее предстал каллиграфический, аккуратный почерк с необычно витиевато написанными буковками «д» и «р».
— Теперь ты понимаешь, что я не могла спутать?
— Я понимаю только, что все это очень необычно, — задумчиво произнесла Лариса. — Но почему у вас так много писем Березникова? Обычно мужья сестер не пишут своим золовкам.
Сказав так, она явно намекала на некие отношения, которые могли связывать Березникова и Новинскую-старшую.
— Так много лет прошло, — вздохнула Ольга Семеновна. — И теперь я могу рассказать. Но только тебе, зная о твоей порядочности. В конце концов, я должна кому-то об этом поведать. Ты ведь знаешь, я совсем одна. Не хочу, чтобы эта прекрасная тайна ушла со мной в могилу.
— Конечно, конечно, это останется между нами, — заверила ее Лариса.
— То, что я была в него влюблена, об этом знают, наверное, все наши родственники. Но я не старая дева, как думают обо мне многие. Когда-то человеческое и мне было не чуждо. С сестрой я, конечно, сохранила отношения, но не было прежней теплоты. И уж, безусловно, не было искренности. Мне нужно было скрывать, что между мной и Николаем что-то было, — грустно усмехнулась Ольга Семеновна.
— Неужели? — удивилась Лариса, веря и одновременно не веря словам тетушки.
— Да-да, это было. В мае шестьдесят первого года. Я поехала отдыхать в санаторий в Болгарию, в Варну, на Золотые пески. И так сложились обстоятельства, что сестра с мужем тоже были там. Мы прекрасно отдыхали, гуляли. Но потом Наталья — она была беременна — плохо себя почувствовала, и врачи посоветовали ей покинуть Болгарию и вернуться в Москву. А Николай остался. Думаю, тому причиной уже тогда была я, — Ольга Семеновна гордо вскинула голову.