Най-накрая стигнаха до зала със стена-прозорец, предлагаща панорамна гледка към единия край на станцията и към дълбоката, обсипана със звезден прах бездна отвъд. Всеки външен, страдащ и от най-лека форма на агорафобия или страх от разхерметизация, без съмнение би предпочел да прилепи гръб до отсрещната стена. Майлс се придвижи плавно до прозрачната бариера, спря се с два деликатно протегнати пръста и плъзна поглед по космическия пейзаж. Устните му кривнаха нагоре по собствена воля.
— Много е хубаво — искрено рече той.
Огледа се. Роик си беше намерил една ръкохватка близо до вратата и смутено я делеше с долната ръка на един от охранителите квади, който му се блещеше, докато и двамата преместваха пъргаво пръсти в стремежа си да не се докоснат. Голямата част на почетната охрана беше останала в съседния коридор, в залата ги бяха последвали само двама, един от станция Граф и един от Съюзна, които се полюшваха нащрек във въздуха. Покрай две от другите стени на залата бяха наредени декоративни растения в осветени спираловидни тръби, които поддържаха корените им в хидропонна мъгла. Екатерин спря до едно от тях и заразглежда многоцветните му листа. После откъсна вниманието си от растението и кратката й усмивка угасна, докато местеше погледа си от Майлс към домакините им, които, от своя страна, се дебнеха взаимно. Очите й се спряха любопитно на Бел, който пък гледаше Майлс с едно такова изражение… е, всеки друг навярно би го определил като любезно. Майлс обаче подозираше, че се касае за дълбока ирония.
Квадите се настаниха в полукръг, или по-скоро полусфера, около централното видтабло, Бел се полюшваше близо до другия мъж в сиво-синьо — началник Уотс. Извити колонки с различна височина заместваха контролните табла за комуникационна връзка, които обикновено се вграждаха в страничните облегалки на въртящите се столове; приличаха донякъде на цветя със стъбла и се оказаха подходящо разположени колци за връзване. Майлс си избра колонка с гръб към откритото пространство. Екатерин се плъзна от другия край на стаята и зае позиция малко зад него. Беше превключила на тихия си, силно резервиран режим на поведение, което Майлс се беше научил да не разчита като признак на униние. Много по-вероятно бе да означава, че се е замислила твърде дълбоко и е забравила, че се очаква да изглежда ведра. За щастие това нейно сякаш изваяно от слонова кост изражение можеше да мине и за аристократична незаинтересованост.
Двама по-млади квади, чието зелено облекло Майлс разчете като сервитьорска униформа, поднесоха мехури с питиета на всички присъстващи. Майлс си избра нещо, което трябваше да е чай, Екатерин си взе плодов сок, а Роик отказа, след като видя, че на двамата квади от охраната не предложиха нищо. Един квади спокойно можеше хем да държи мехур с напитка, хем да стиска ръкохватката, и пак му оставаха две ръце, с които да извади оръжието си и да се прицели. Хич не изглеждаше честно.
— Главен контрольор Грийнлоу — започна Майлс. — Предполагам вече сте получили акредитивните ми писма. — Тя кимна и късата й коса се развя като ореол при движението. Майлс продължи: — Аз, за съжаление, не съм съвсем наясно с културния контекст и значение на вашата титла. От чие име говорите и думите ви задължават ли по някакъв начин тези, от чието име говорите? Иначе казано, вие представител на станция Граф ли сте, като член от Съюза на свободните общини, или на някаква по-голяма част от Съюза? И коя е следващата инстанция, която се произнася по вашите препоръки или потвърждава сключените от вас споразумения? — „И колко време обикновено им отнема това?“
Тя се поколеба и Майлс се зачуди дали и тя го изучава също толкова напрегнато, колкото я изучаваше той. Квадите бяха по-дълголетни и от бетанците, които по стандарт живееха до сто и двайсет и нагоре, дори до сто и петдесет. Така че на колко години беше тази жена?
— Аз съм контрольор към Съюзния отдел за външни връзки. Предполагам, че в някои външни култури този ми пост би отговарял на поста пълномощен министър на организацията, която ръководи посолствата им. Служа на отдела от четиридесет години, работила съм като младши, и старши съветник за Съюза и в двете ни гранични системи.