— И твоята връзка с всичко това е… каква?
Пое ли си Бел притеснено въздух, или не?
— Никол свири на арфа и цимбал в оркестъра на балет „Минченко“. Помниш Никол, нали? Дето я спасихме при онова попътно набиране на персонал, което за една бройка да се превърне в катастрофа?
— Съвсем ясно си спомням Никол. — Което очевидно важеше и за Бел. — От думите ти разбирам, че се е прибрала у дома жива и здрава.
— Да. — В усмивката на Бел се появи напрежение. — Тя също те помни съвсем ясно и нищо чудно — само че като адмирал Нейсмит.
Майлс за миг се смрази. Най-накрая попита предпазливо:
— Ти, ъъ… добре ли я познаваш? Можеш ли да разчиташ на дискретността й, или да я убедиш да си мълчи?
— Живеем заедно — заяви Бел. — Не е нужно да я убеждавам в нищо. Тя е дискретен човек.
„О. Това обяснява доста неща…“
— Та те двете с Гранат Пет са близки приятелки. А покрай цялата тази история танцьорката е изпаднала в състояние на постоянна паника. Убедена е например, че бараярците искат да разстрелят приятелчето й без съд и присъда. Двамата главорези, които Ворпатрил е изпратил да приберат заблудената овца явно… е, явно са прекрачили всяка допустима граница. Като за начало са се държали обидно и брутално, а после е ставало все по-зле и по-зле. Чувал съм несъкратената версия.
Майлс изкриви лице в гримаса.
— Познавам си сънародниците. Така че ми спести грозните подробности, благодаря.
— Никол ме помоли да направя каквото мога за приятелката й и за приятеля на приятелката й. Обещах да кажа някоя и друга добра дума за тях. Приеми, че съм го направил.
— Разбирам. — Майлс въздъхна. — На този етап не мога да ти обещая нищо. Освен че ще изслушам всички.
Бел кимна и погледна встрани. След миг каза:
— Това твое ревизорство… сега си голямо колело в бараярската машина, а?
— Нещо такова — каза Майлс.
— Императорският глас сигурно е доста гръмогласен. Хората се вслушват, нали?
— Е, бараярците поне. Останалата част от галактиката — Майлс изви нагоре едното ъгълче на устата си — обикновено го взима за нещо като местен фолклор.
Бел сви извинително рамене.
— ИмпСи са бараярци. Така. Работата е там, че това място започна да ми харесва — станцията Граф, Квадикосмосът. И хората тук. Наистина ми харесват. Мисля, че ще разбереш защо, ако ми се отвори възможност да те разведа наоколо. Смятам да се заселя тук за постоянно.
— Това е… хубаво — каза Майлс. „Накъде биеш, Бел?“
— Но ако наистина положа клетва за гражданство към Съюза — а от известно време обмислят и това, — искам да го направя с чиста съвест. Не мога да дам фалшива клетва, нито да ги излъжа с двойна лоялност.
— Бетанското ти гражданство никога не е пречило на кариерата ти в наемниците от Дендарии — посочи Майлс.
— Никога не си ме пращал със задача на колонията Бета.
— А ако го бях направил?
— Ами… бих бил изправен пред неприятна дилема. — Бел протегна умолително ръка. — Искам да започна на чисто, без някой тайно да ми дърпа конците. Твърдиш, че думата ти се чува в ИмпСи. Майлс… би ли ме уволнил още веднъж?
Майлс се облегна назад и задъвка кокалчетата на едната си ръка.
— Да те освободя от ИмпСи, тоест?
— Да. От всички стари задължения.
„Но ти си толкова ценен за нас тук!“
— Аз… не знам.
— Не знаеш дали имаш необходимата власт да го направиш? Или не знаеш дали искаш да я използваш?
Майлс се зае да печели време.
— Тая работа с властта се оказа много по-странна, отколкото очаквах. Човек би си помислил, че повечето власт ще му донесе повече свобода, но лично на мен ми донесе по-малко. Всяка дума, която излиза от устата ми, има тежест, каквато никога не е имала преди, когато бях бръщолевещият Майлс Маниака, главният мошеник на Дендарии. Никога не ми се е налагало да внимавам какво говоря, както сега. Дяволски… дяволски неудобно е, от време на време.
— А аз бих си помислил, че ще си умреш от кеф.
— И аз бих си помислил същото.
Бел се облегна назад, видимо успокоен. Нямаше да повтори молбата си, поне не скоро.
Майлс затропа с пръсти по хладната огледална повърхност на масата.
— Ако има нещо повече зад тази каша освен превъзбуда и грешна преценка — не че това не е достатъчно, — то е свързано с изпаряването на онзи приятел от сигурността на комарската флотилия, Солиан…