— Черт побери, ах ты мелкий маньяк-полукровка…
Запыхавшийся от смеха Майлз чуть отстранился.
— Боже мой, Бел. Ты хорошо выглядишь.
— Старше, разумеется?
— И это тоже. Но, по-моему, и обо мне можно сказать то же самое.
— Ты выглядишь потрясающе. Здоровым. Окрепшим. Видать, эта женщина тебя как следует кормит, а? Или, во всяком случае, что-то еще делает как надо.
— Но ведь не толстым? — встревожился Майлз.
— Нет, нет. Но в последний раз, когда я видел тебя — сразу после того, как тебя разморозили, — ты выглядел как череп на палочке. Ты всех нас заставил поволноваться.
По-видимому, Бел помнил их последнюю встречу с такой же ясностью, что и сам Майлз. А может, даже более отчетливо.
— Я тоже волновался за тебя. Ты… у тебя все было в порядке? Какая нелегкая тебя занесла сюда? — Он это достаточно деликатно спросил?
Внимательно поглядев на Майлза, Бел слегка приподнял брови — кто знает, что он прочел в его лице.
— Первое время, когда я только расстался с Дендарийскими наемниками, у меня будто почва ушла из-под ног. Ведь я прослужил во флоте в общей сложности почти двадцать пять лет: сначала под командованием Оссера, потом — под твоим.
— Я ужасно жалел, что отправил тебя в отставку.
— Я мог бы сказать — и вполовину не так ужасно, как сожалел об этом я, но ведь это ты погиб из-за меня. — Бел на миг отвел взгляд. — Среди прочих людей. Нельзя сказать, что у кого-либо из нас на тот момент был выбор. Я не мог жить по-прежнему. И… в конечном счете… все было к лучшему. По-моему, я, сам того не замечая, начал катиться по накатанной. Мне нужно было что-то, что могло бы столкнуть меня с этой колеи. Я был готов к переменам. Ну, не совсем готов, но…
Майлз, жадно ловивший каждое слово Бела, вспомнил о том, где они находятся.
— Садись, садись. — Он указал на маленький столик, и они уселись в соседние кресла. Оперевшись на темную поверхность стола, Майлз подался вперед, весь обратившись в слух.
Бел продолжал:
— Я даже заехал домой на некоторое время. Но обнаружил, что, прошлявшись четверть века по галактике как вольный гермафродит, я выбился из ритма Колонии Бета. Я несколько раз подряжался на работу в космосе, иногда — по рекомендации нашего общего работодателя. А потом меня занесло сюда. — Бел отвел рукой со лба каштановую с проседью челку — до чего знакомый жест; волосы тут же упали назад — еще сильнее за душу берет…
— Вообще-то, СБ теперь уже не является моим работодателем, — сказал Майлз.
— О-о? И чем же она стала для тебя теперь?
Майлз помедлил, пытаясь найти ответ.
— Моим… разведывательным ведомством, — наконец сформулировал он. — Благодаря моей новой должности.
На этот раз брови Бела полезли еще выше.
— Значит, история с Имперским Аудитором — не очередная легенда для секретной миссии СБ.
— Нет. Теперь все по-настоящему. Я покончил с мошенничеством.
Губы Бела дрогнули в улыбке.
— Что, с этаким забавным акцентом?
— Это мой настоящий голос. Бетанский акцент, который я использовал, изображая адмирала Нейсмита, был поддельным. В некотором роде. Ведь я, в конце концов, впитал его с молоком матери.
— Когда Уоттс сказал мне, как зовут барраярского эмиссара — по слухам, отчаянного типа, — я сразу подумал, что это должен быть ты. Вот почему я устроил так, чтобы меня включили в приветственную группу. Но вся история с Голосом императора показалась мне чем-то вроде сказки. Пока я не покопался в соответствующих материалах. И тогда она стала казаться очень мрачной сказкой.
— О, так ты посмотрел описание моей работы?
— Да, просто удивительно, сколько всего можно найти в здешних исторических базах данных. Оказывается, Пространство Квадди полностью подключено к галактическому информационному обмену. С этим у них почти так же хорошо, как на Бете, притом что численность населения здесь гораздо меньше. Имперский Аудитор — просто сногсшибательное повышение… тот, кто преподнес тебе на блюдечке такую огромную бесконтрольную власть, должен быть почти таким же психом, что и ты. Хотелось бы мне узнать, как это случилось.
— Да, не-барраярцам тут потребуются кое-какие объяснения. — Майлз вздохнул. — Знаешь, мое криооживление прошло не совсем гладко. Ты помнишь те припадки, которые случались у меня сразу после?