========== Глава I. Тревожные известия ==========
Принцесса Алирия, сидя внутри кареты на атласных подушках, в полном комфорте, ехала в соседнее государство с конкретной дипломатической миссией. Посланница пребывала в хорошем расположении духа, хотя ей предстояли довольно сложные переговоры. Удивительное и полное радужных надежд путешествие длилось уже порядком три дня, и оставалось еще столько же. Если не больше. Впервые она отправилась с визитом в чужую страну. Обычно высокородная колесила со свитой по своей родной земле от одного города к другому. Но обстоятельства изменились. Король принял такое решение, взвалив на хрупкие плечи столь большую ответственность, так как всецело мог положиться только на нее. В результате было даже немного страшно покидать родину, но поездка обещала быть недолгой. Девушка рассчитывала вернуться сразу же после обсуждения важного для обеих стран договора. Она искренне надеялась, что встреча с соседним монархом и его советом не затянется.
День выдался на редкость приятным, и ничто, казалось, не предвещало беду.
Но именно тогда, когда экипаж и сопровождающие его солдаты пересекли границу и оказались на чужой территории, в дороге на них внезапно напали. Весь эскорт был безжалостно перебит. Ее высочество чудом выжила в этой кровавой резне. С помощью верной камеристки и телохранителя, которые пожертвовали собой ради госпожи, ей удалось бежать с того места, где произошла злополучная атака. Она сумела ускользнуть от преследователей, бросившихся за ней вдогонку, и спрятаться в лесу. Там девушка случайно наткнулась на балаган-повозку бродячего театра.
Странствующие по земле актеры направлялись в главный город и по пути в него сделали привал, чтобы поесть и отдохнуть. Принцессу с радостью приняли к себе, накормили, напоили, поделившись всем, что имели, и переодели в один из реквизитных костюмов, поскольку ее платье безнадежно изорвалось, пока блуждала в чаще. Она решила не возвращаться к себе домой, к отцу, а остаться с комедиантами, так как страстно хотела попасть в столицу теперь уже вражеской для нее страны. Девушка вознамерилась убить короля, который, без всякого сомнения, и организовал это нападение, заманив посольство в хитро расставленную ловушку. Алирия, естественно, жаждала мести. Ее спутники, которые были так жестоко умерщвлены, должны быть отомщены. Все до единого. И кому, как не ей, предстоит это сделать. Раз уж судьба уберегла от расправы.
***
— Ваше Величество! — в кабинет встревожено, словно вихрь, ворвался Нэтан, капитан лейб-гвардии.
— Что случилось? — молодой король оторвал взгляд от чертежа нового здания больницы для оказания бесплатной помощи беднякам, который лежал перед ним на столе в развернутом виде, и посмотрел на запыхавшегося друга. По его лицу, выражающему сильную озабоченность, можно было сделать вывод: стряслось что-то весьма серьезное. Из ряда вон выходящее.
— На принцессу Алирию напали в нескольких лигах от границы. Ее личный эскорт уничтожен. Выживших нет, — быстро отрапортовал воин, едва переведя дух от быстрой ходьбы. Слишком торопился донести до владыки неприятные сообщения.
— Принцессу? Ты сказал «принцессу»? — обеспокоено спросил государь, слегка побледнев при этой внезапной и страшной новости. Верноподданный кивнул. — Что она там делала у границы? Постой! Неужели… Ее высочество — член посольства и входит в его состав?
— Она его возглавляла, — уточнил молодой вельможа.
— Возглавляла?! Вот оно что! А почему в прошедшем времени? Принцесса… — правитель запнулся, страшась своей мысли. — Она тоже мертва?
— Судя по всему, нет. Ее тело до сих пор не обнаружено. Ни на месте преступления, ни в округе. Либо принцессу похитили, либо ей удалось бежать.
Монарх облегченно выдохнул, услышав подробности. Хотя бы есть надежда. Маленькая, но все же есть. Кто мог сотворить такое? И он поинтересовался:
— Известно, кто нападавшие?
— Да. Точнее, нет, сир. — Килан вопросительно посмотрел на помощника, изогнув бровь. — Дело в том, что люди, которые совершили столь вопиющее нападение, оказались одеты в форму Вашей гвардии.
— Что?! — Его величество за этот день и час услышал не одну поразительную весть. — Как такое возможно?
— Но никто из наших в этом не участвовал, — поспешил успокоить сюзерена Нэтан. — Я проверил. Все на месте. Это были подставные.
— Тогда кто посмел отважиться на подобную аферу? Кому хватило дерзости пойти против своего государя?
— К сожалению, у меня нет ответа. Будем разбираться. Но прошу заметить. Если принцесса еще жива, в ее глазах Вы серьезно скомпрометированы.
— Проклятье! — самодержец в гневе стукнул кулаком по столу. Удар вышел сильным, но дерево выдержало. — Разразится жуткий скандал, и нам не избежать военных действий. Между нашими странами начнется кровавая бойня. Чтобы этого не случилось, надо поскорее найти принцессу. Дай бог, чтобы она и в самом деле оказалась жива.
— Да, мой король. Я сейчас же распоряжусь начать более тщательные поиски и в разы увеличить площадь территории для их проведения.
— Подожди, — остановил его благородный порыв венценосец. — У меня есть еще кое-что.
— Слушаю.
— Приглашая к себе на переговоры, я не думал, что король пошлет свою дочь. Подготовь мне полное досье на принцессу. Узнай о ней все, что удастся. И как можно больше. Я хочу знать абсолютно все. Что ей нравится, чем она занимается, ее интересы и увлечения. В общем, что-то в этом роде. Раньше я ею никогда не интересовался, а тут, как видишь, пришлось. Ввиду сложившихся обстоятельств. Довольно необычных, я бы сказал. И по возможности, достань ее портрет. Надо хотя бы иметь представление, как она выглядит.
— Как скажете, сир.
— А вот теперь ты свободен, — взмахнул Килан рукой, отпуская преданного слугу и давая понять, что хочет побыть один.
Капитан поклонился и вышел из кабинета, оставив своего господина в глубоком раздумье.
После очередного заседания тайного совета, на котором обсуждались горячие события недавних дней, король покинул зал и направился в свой рабочий кабинет. По дороге туда к нему присоединился Нэтан.
— Ваше Величество. Вот то, о чем Вы меня просили.
Первым делом он протянул властителю портрет принцессы. Тот взял его в руки, приняв свой заказ.
— Ты достал. Отлично.
Некоторое время молодой государь молча и внимательно разглядывал портрет. На нем в золоченой овальной рамке с достаточной точностью и мастерством изображена блондинка с невероятно сложной прической. Изящные украшения из драгоценных камней в волосах, ушах и на шее подчеркивали необыкновенную красоту девушки. Глаза красавицы были уникального оттенка — сине-зеленого.
Молодые люди, конечно же, знали о существовании друг друга, но никогда раньше не встречались. Лишь кое-какие слухи до них доходили. Все-таки связи между их странами были не прочными.
— Что скажете, сир? Как Вы ее находите? — не сдержавшись, полюбопытствовал слуга.
— Принцесса — невероятно красивая девушка, — вынес свой вердикт Килан.
— Ее высочество у себя на родине славится своей красотой. При тамошнем дворе ее считают первой красавицей.
— И не зря. Наверняка у нее куча поклонников и от женихов нет отбоя.
— Все так, как Вы и думаете. Только вот она им всем отказывает. Как говорится, дает от ворот поворот.
— Почему?
— Девушка считает соискателей ее руки людьми глупыми и тщеславными. По ее мнению, они и в подметки ей не годятся.
— Вот как! — рассмеялся король. — Слишком высокомерна.
— Но при этом необычайно умна. Даже не по годам мудра. Принцесса высокообразованна и очень начитана. Отец девушки привлек ее к делам по управлению государством. Постепенно он готовит ее высочество к принятию власти. После себя король Одрик назначил преемником свою единственную дочь. Принцесса — наследница трона и первая помощница отца в управлении страной. Он даже сделал ее своим советником. А скоро она станет королевой и по праву займет трон.