Кузен короля взмахнул рукой, отдавая приказ своим людям отступать. Оставшиеся в живых наемники сгрудились возле хозяина и организовано покинули место стычки, а затем и сам дворец. Им без труда удалось скрыться с жертвой, потому что Нэтан и его люди занимались королем. Его величество был смертельно ранен.
Короля, находящегося без сознания, привели в лачугу известного на всю столицу своим умением целителя.
— Это же король! — воскликнул он, увидев, какого пациента ему притащили. Молодого человека легко узнавали все его подданные, ибо не сидел во дворце, активно участвуя в жизни своего народа.
— Ну и что?
— Вы ошиблись, приведя его ко мне. Для этого у короля есть собственный медик.
— Который не может ему ничем помочь, — возразил начальник лейб-гвардии. — От дворцовых медиков, ты же знаешь, никакого толка. Его величество такой же смертный, как и все люди. Знаю, ты пользуешь только бедняков. Но нам не к кому больше обратиться. Если спасешь короля, он отблагодарит тебя с лихвой.
— Мне не нужны деньги, — казалось, пожилого человека обидели последние слова. — Долг лекаря помогать нуждающимся. Всем без исключения: как бедным, так и богатым, как своим, так и врагам.
— Тогда приступай.
— Н-да. Тяжелый случай, — произнес целитель, по очереди осмотрев три глубокие раны на спине. Болты уже успели удалить. Это постарался лейб-медик. — Я сделаю все возможное.
— И невозможное тоже, — добавил Нэтан. — От тебя сейчас зависит судьба всего государства. Она в твоих руках.
Старик бросил на него обеспокоенный взгляд и приступил к лечению.
***
Принц Хиль вошел в большую и роскошную комнату, где содержалась пленница. Ее доставили в его тайную резиденцию.
— Все кончено, — сказал он. — Во дворце объявлен траур. Страна осталась без короля.
— Нет! — в ужасе вскричала девушка, вскакивая с кресла, на котором сидела все это время до прихода его высочества. К своему удивлению, она очень переживала за судьбу государя. — Это неправда!
— Через три дня состоятся торжественные похороны. А потом я смогу претендовать на корону. И следующим, кто займет трон, буду я. Как Первый Принц Крови, я имею на это право. А чтобы укрепить свои притязания и прочно утвердиться на троне, я должен жениться на знатной и красивой девушке. Желательно, происходящей из королевского рода. И я знаю, где такую найти. Я остановил свой выбор на Вас, дорогая.
— Нет! Ни за что! Я лучше умру! — воспротивилась Алирия, пораженная подобной дерзостью.
— Если не хотите войны, то станете моей женой. Когда я воцарюсь на троне, я предъявлю Вашему отцу ультиматум, на который он вряд ли согласится и который его, естественно, разозлит. Начнется кровопролитие. А Вам это нужно? Так что даю Вам время хорошенько обдумать мое предложение.
Спустя какое-то время принц снова навестил принцессу.
— Я был на похоронах и видел тело короля. Это и вправду он. Никаких сомнений. Король мертв! Да здравствует король! — изменник радостно загоготал. — Готовьтесь к свадьбе, принцесса. Она не за горами. Уже завтра мы поженимся.
— К чему такая спешка? — изумилась пленница, стоя на расстоянии в углу комнаты. Ей не хотелось, чтобы негодяй приблизился. — Вы не собираетесь ждать окончания траура?
— Нет, не собираюсь.
— Вы этим проявите неуважение к своему брату.
— А мне все равно. Чем быстрее состоится свадьба, тем лучше, моя дорогая.
Он все-таки подошел и коснулся ее подбородка. Девушка резко и презрительно отдернула голову.
Предатель, громко хохоча, ушел.
Принцесса в слезах бросилась на кровать. Если раньше она надеялась, что похититель врал, то теперь в этом не уверена.
— Он мертв! — рыдала девушка в подушку. — Почему я сразу ему не поверила? Он был честен со мной. Килан действительно не виноват в том нападении. Король полностью реабилитировал себя в моих глазах. Но какой ужасной ценой! Ему для этого пришлось умереть! И все из-за моего упрямого нежелания довериться ему! А теперь уже ничего не исправить. Придется пойти к алтарю с этим ничтожеством! Только чтобы не было войны…
========== Глава V. Венчание ==========
Сразу после похорон короля его наследник, не желая соблюдать траур, поспешил объявить о своей скорой женитьбе.
И вот. Настал день свадьбы. Много народу собралось в красиво украшенном храме, где должна была состояться церемония. Большинство осуждающе роптали. Ведь не гоже сразу после печальных похорон устраивать веселое свадебное торжество. Не по-людски и не по-божески это как-то.
Жених, разодетый в пух и прах, не обращая никакого внимания на всеобщие толки, стоял у алтаря и в нетерпении переминался с ноги на ногу, дожидаясь скорого прихода невесты. И она явилась. Принцесса тянула, как могла. Наконец девушка оказалась у входа в храм. Она вошла внутрь и медленно, с каждым шагом делая над собой усилие, приблизилась к алтарю. Ей очень хотелось развернуться и убежать прочь. Но она не могла этого сделать, оказавшись заложницей своего происхождения.
Когда принцесса встала рядом с ненавистным ей человеком, начался молебен. Невеста выглядела очень бледной, с потухшим взором, и едва шевелила губами, повторяя священные слова. Закончив вступление, жрец повернулся к паре и начал брачную церемонию. Сначала он испросил согласия у жениха. Тот дал его. Настала очередь отвечать невесте. Алирия колебалась. Язык не поворачивался сказать «да». Это было выше ее сил. Но к счастью, вмешались посторонние силы.
— Разве вы не видите, что она не согласна? — вдруг раздался такой знакомый голос.
Жених и невеста вздрогнули и разом повернулись назад.
Вперед выступил мужчина в плаще, его лицо скрывала густая тень капюшона. Узурпатор смотрел на него с ужасом. Принцесса — с надеждой. Незнакомец поднял руки в перчатках и откинул с головы капюшон. В зале все дружно ахнули при виде живого короля. Он весело улыбался.
— Не может быть! — вскричал предатель, глядя на кузена во все глаза. — Ты же умер!
— Как видишь, нет, — развел Килан руками.
— Но я видел твой труп!
— Ты видел мое тело. Нам пришлось пойти на хитрость, чтобы заставить тебя думать, что я умер. Даже немного побыл мертвецом, чтобы ты смог убедиться в этом своими собственными глазами и больше не сомневаться.
— Но ведь крышку гроба заколотили и, выходит, что тебя похоронили живьем…
— Это правда. Только гробы незаметно подменили. А в котором лежал я, открыли. Потом я проснулся, когда действие одной чудесной настойки закончилось, и снова встал в строй.
— Но я ведь тебя тяжело ранил! Ты не мог выжить! — выдвинул он последний аргумент.
— К счастью, меня пользовал самый искусный из лекарей. Ему удалось вернуть меня к жизни и поднять на ноги за максимально короткий срок. За что я ему весьма благодарен.
— Будь ты проклят! — выплюнул Хиль, недовольный постигшей его неудачей.
— Твой план не сработал, дорогой кузен, — лицо его величества внезапно стало серьезным. — Я все еще король и обвиняю тебя в государственной измене. За попытку убить правителя своей страны и за незаконное занятие трона я объявляю тебя государственным преступником. Ты арестован, мой дражайший кузен. Сдавайся! Или умрешь!
— Я не позволю тебе арестовать меня! — выкрикнул он и схватил свою невесту, которая все еще стояла рядом, сделав ее заложницей.
Король, на удивление, был спокоен. Ни один мускул не дрогнул. Он даже не двинулся с места. Предатель начал выдвигать свои требования, как вдруг прожужжала стрела и вонзилась ему прямо в голову, промеж глаз.
Килан махнул рукой, призывая девушку к себе. Принцесса быстро высвободилась и кинулась к государю. Подол ее дорогого пышного платья и край воздушной фаты взметнулись сзади. Она прижалась к его величеству, крепко обхватив руками за талию, и с ужасом глянула на труп несостоявшегося супруга. Принц Хиль мертвым лежал у алтаря, раскинув руки и ноги и уставившись в потолок остекленевшим взглядом. У него во лбу, между надбровными дугами торчало длинное древко с серым хвостовым оперением. Владыка, в ответ обнимая Алирию, благодарно кивнул лучнику, который до поры до времени оставался невидимым.