Отметим в данном случае, что на протяжении всего двадцатого века Японии удавалось играть на противоречиях европейских держав, на американо-европейских противоречиях и постепенно, шаг за шагом распространять сферу своего влияния в Азии. Тем более, преисполнились ожиданиями и предвкушениями японские милитаристы с расколом Европы на военные блоки и с началом второй мировой войны. Теперь западноевропейских стран, нейтрализовавших друг друга, можно было не опасаться, а в качестве щита и меча против Америки выступал мощный тихоокеанский флот Японии.
После поражения в боях с советскими и монгольскими войсками под Халхин-Голом в 1939 году командование японской армии переориентировалось на овладение сырьевыми богатствами Индокитая. Именно в этот период в военном министерстве Японии полковнику Ивакуро Хидео было поручено сделать оценку американского потенциала. В январе 1940 года была создана специальная оперативная группа по оценке военных возможностей США. Сугубо секретный характер работы этой группы заставил военное руководство несколько раз менять ее место расположения в Токио. Для адекватной оценки Америки использовались научные работы даже на русском и немецком языках. Руководство группы прибыло в марте 1941 года в Вашингтон, чтобы на месте проверить свои умозаключения. Наиболее отрезвляющими цифрами отчета было то, что США производят в двадцать раз больше стали, чем Япония, добывают в несколько сот раз больше нефти, производят в пять раз больше самолетов и имеют пятикратно большую рабочую силу. Ивакуро пришел к выводу, что мобилизованный военный потенциал Японии составит лишь десять процентов американского. И тем не менее военное руководство посчитало, что на региональном уровне Япония сумеет повергнуть Америку.
На строго секретной конференции в сентябре 1941 года было определено, что Япония может рассчитывать на экономический блок, включающий в себя Маньчжурию и Китай. Военные действия возможно интенсивно вести (основываясь на имеющихся резервах) в течение двух лет. Если к этому времени вооруженные силы не сумеют добиться решающего перевеса, экономика Японии будет слабеть, а американская расти - так определял перспективу доклад экспертов. Однако, завершая конференцию, начальник генерального штаба генерал Сугияма вопреки всем заключениям специалистов заявил, что вопрос о войне с США решен, и потому любые оценки, имеющие пессимистические ноты, подлежат уничтожению, что и было сделано со всеми копиями вышеупомянутого доклада. Японский милитаризм буквально культивировал самоослепление. На этом совещании была принята оценка Америки штабом японских ВМС как страны, представляющей полюс, противоположный японской цивилизации.
Несколько факторов уже предопределили столкновения Японии с США: принадлежность Токио к общей "оси" с Берлином и Римом, сепаратная политика в Китае, стремление создать закрытую Великую Восточноазиатскую сферу сопроцветания. Как писали сами японцы, "японская экспансия на азиатском континенте; и на Тихом океане так или иначе вела к столкновению с политикой Соединенных Штатов".
Пользуясь тем, что европейские великие державы заняты внутренним конфликтом, японцы в первые три месяца 1940 года усилили давление на Китай. Главное направление их удара было нацелено на то, чтобы перерезать линию снабжения, идущую через Индокитай к городу Чунцин, столице правительства Чан Кайши. В это же время, готовясь к долгой затяжной борьбе, японцы создают в оккупированной части Китая прояпонский режим со столицей в Нанкине. Президент Рузвельт категорически отказался его признать, и в качестве ответа на создание этого режима предоставил Чан Кайши еще 200 миллионов долларов в виде кредитов. Государственный секретарь К. Хэлл объявил, что Соединенные Штаты признают лишь правительство Чан Кайши законным правительством Китая.
Главная жертва японской агрессии - Китай страдал, в частности, от нехватки военного оборудования и снаряжения. Он мог рассчитывать лишь на два канала их получения. С севера шла помощь из Советского Союза, на юге западные державы прокладывали путь через Индию - Бирму. С началом войны в Европе японцы поставили себе задачу перекрыть оба пути и окончательно покорить Китай. Японские войска оккупировали Южный Китай, захватив следующий по значимости за Шанхаем Кантон, блокировали все подступы к британскому Гонконгу, захватили остров Хайнань - сторожевой пост на входе в Тонкинский залив, острова Спратли, расположенные на пути к Филиппинам, Индокитаю, Таиланду, Борнео, Яве, Сингапуру. В июне 1940 года, когда Франция была поставлена на колени, японское правительство навязало Таиланду "договор о дружбе", который "гарантировал" территориальную целостность Таиланда штыками японских войск и предусматривал взаимные политические консультации.
Видя усиление японской активности, США стали ужесточать свои позиции. В 1939 - 1941 годах американское правительство отказалось признавать территориальные изменения, произведенные посредством силы. Из американских портов шла, пусть пока незначительная, помощь борющимся с японцами китайцам. Основная помощь чунцинскому правительству оказывалась посредством предоставления займов. Целая серия таких займов позволила открыть вышеназванную "бирманскую дорогу", через которую в Китай поступали стратегические материалы. Важно, однако, помнить, что одновременно США вели широкую торговлю с Японией, которой продавали исключительно необходимые ей металлом и нефть - главные сырьевые "предпосылки" ведения современной войны. Как уже говорилось, только в январе 1940 года президент Рузвельт получил полномочия ввести эмбарго на торговлю с Японией, но примечательно, что он не ввел эмбарго - закулисно это объяснялось страхом, что в ответ Япония постарается овладеть голландской Ист-Индией, а также неподготовленностью американской стороны и ее потенциальных союзников англичан, голландцев и китайцев.
Японская милитаристская верхушка была далека от такой осторожности, тем более, что мировые события, казалось, давали ей исключительный исторический шанс. Крах Франции и Голландии делал владения этих стран в Азии "лакомым куском", первостепенной целью японского агрессора; 15 марта 1940 года министр иностранных дел Японии Арита выразил заинтересованность японской стороны в месторождениях нефти и каучуковых плантациях голландской Ист-Индии (Индонезии). Американская сторона безо всякой отсрочки через два дня изложила свое мнение. Государственный секретарь К. Хэлл напомнил об обязательствах по соглашению Рут - Такахира от 1908 года и по договору четырех держав 1922 года о сохранении статус-кво в Азии. Высказывания Ариты квалифицировались американской стороной как посягательство на сложившийся порядок.
Острая фаза дипломатической борьбы на Дальнем Востоке наступила синхронно с кризисом в Европе, а именно в апреле 1940 года. Вслед за победами немецких армий, оккупировавших Данию, последовала оккупация Англией Исландии, принадлежавшей прежде Дании, и это создало тотчас же у Японии намерение получить под свой контроль голландскую Ист-Индию. В Токио видели, что удар немцев непременно придется на Голландию, и ее крупнейшая азиатская колония стала целью дальнейшей японской экспансии. Именно тогда в качестве предварительного шага, который, по замыслу Рузвельта, должен был показать серьезность намерений Соединенных Штатов, не желавших, чтобы Ист-Индия попала в японские руки, американский флот был послан на Гавайские базы.
Когда в мае 1940 года Германия оккупировала Голландию, и голландская Вест-Индия в Карибском бассейне попала под контроль Британии, Япония тотчас же поставила вопрос о голландской Ист-Индии. Токио потребовал от голландского правительства гарантировать поставки минимального экспорта сырьевых материалов, прежде всего нефти. На этом этапе Рузвельт видел, что у Соединенных Штатов не так уж много средств для противостояния планам Японии, если она действительно решится оккупировать голландскую Ист-Индию. Поэтому в конце мая Рузвельт говорит Моргентау, что он "предпочел бы сделать что-нибудь совместное с Японией, что-то вроде общего совместного договора по поддержанию мира на Тихом океане". По прямому приказанию, президента государственный секретарь Хэлл попросил ближневосточных экспертов госдепартамента исследовать все "отношения с Японией, чтобы узнать, в человеческих ли силах найти какой-либо подход к ним, чтобы сблизиться, а не скакать навстречу, как на бешеной лошади".