В конъюнктуре осени 1941 года и Рузвельт, и Черчилль в любом случае хотели сконцентрировать свои усилия прежде всего на Северной Атлантике, а потом уже на тихоокеанском регионе. Именно поэтому Черчилль, видя нежелание Рузвельта действовать параллельно, оставил идею послать Японии односторонний ультиматум. Рузвельт самым откровенным образом довел до сведения английского премьера, что он запросит конгресс о вооруженной помощи, если Япония нападет на английские или датские владения. Максимум, на что он пошел, было предупреждение Токио, которое не звучало ультимативно. Рузвельт попросту предупредил японского посла, что в ответ на дальнейшую военную экспансию с американской стороны последуют "различные шаги, предпринятые при ясном понимании того, что дальнейшие меры могут привести к войне между Соединенными Штатами и Японией".
Откорректированный Рузвельтом летом 1941 года стратегический план США носил название "Рейнбоу-5". В нем не было детализированных предписаний относительно того, как в точности должны действовать вооруженные силы США, но он содержал главенствующую концепцию: в случае войны с державами "оси" следовало придерживаться оборонительной тактики на Тихом океане и сконцентрировать основные силы в борьбе против европейских агрессоров Германии и Италии. В основе стратегического мышления Рузвельта лежала идея, что после победы над Германией поражение Японии будет гарантированным. Он также полагал, что тихоокеанского флота США (даже до Пирл-Харбора) недостаточно, чтобы сдерживать наступательные действия Японии, если она на них решится. Семнадцатого августа Рузвельт принимает посла Номуру и обсуждает с ним возможности встречи с принцем Коноэ на Аляске в середине октября 1941 года. В Токио была послана сугубо оптимистическая телеграмма Номуры:
"Нет оснований для сомнений в том, что президент желает поворота во взаимоотношениях в лучшую сторону".
Рузвельт, как говорят нам документы этих дней, весьма отчетливо осознавал, что не его демарши, а состояние дел на советско-германском фронте продиктует линию поведения Японии. Восемнадцатого августа он говорит послу Англии лорду Галифаксу, что "ход германо-советского конфликта, а не уважение к Соединенным Штатам" является определяющим фактором для Японии. Президент знал, что на восточной границе СССР сосредоточены лучшие японские наземные силы. И задачей Рузвельта было сделать так, чтобы на фоне вовлеченных в войну и теряющих силы СССР, Британии, Германии и Японии максимально отдалить время вступления в войну Америки. Маховик американской военной промышленности делал свои первые мощные движения, и Рузвельт надеялся достичь наибольшей амплитуды в час реального ослабления воюющих сторон. Отсюда примирительные жесты (прямо противоположные ожидаемым Черчиллем) в отношении Японии.
Японское правительство тоже было не прочь "потянуть" время, требующееся для выбора и скрытного накопления сил. Двадцать восьмого августа премьер-министр Коноэ ответил, что необходимость во встрече остра как никогда. Он "высоко оценил" примирительный тон Рузвельта и выразил заинтересованность в "проведении вместе трех или четырех дней".
Один из ведущих военно-морских экспертов, руководитель отдела планирования адмирал Старк советовал президенту не реагировать на захват японцами Индокитая. В конечном счете реакция Рузвельта на действия японцев в этом регионе заключалась в замораживании японских вкладов в США. Практически это означало, что с данного времени Япония не могла закупать нефть, сталь и прочие необходимые товары. Поставленная в сложные условия, Япония между августом и ноябрем 1941 года, возможно, и пошла бы на компромисс, но должно было случиться маловероятное - отход США от позиции, занятой после оккупации Индокитая. И совсем невероятно, чтобы Рузвельт уступил по главному интересующему японцев вопросу - поддержке Китая.
В октябре военная партия окончательно возобладала в Японии. Премьер-министр Коноэ подал в отставку, чувствуя себя неспособным хотя бы несколько ослабить давление на Китай, "что единственно могло бы спасти от кризиса японо-американской войны". Новый премьер - генерал Хидеки Тодзио был настроен на решительные действия, воспринимая переговоры как ширму в своих военных приготовлениях.
Хотя замещение принца Коноэ на посту премьер-министра было грозным знаком, президент Рузвельт предпочел не делать преждевременных шагов. Пятого ноября он обсуждал ситуацию в Азии с высшим военным руководством генералом Маршаллом и адмиралом Старком. Участниками встречи владела мысль, что время работает на Соединенные Штаты.
"К середине декабря, - говорили Маршалл и Старк, - военно-воздушный и подводный флот Соединенных Штатов, расположенные на Филиппинах, превратятся в убедительную угрозу для любых японских операций к югу от Формозы", а к весне 1942 года американская военно-воздушная мощь "может превратиться в решающий фактор сдерживания Японии в операциях к югу и западу от Филиппин... В любом случае не следует предпринимать неограниченной наступательной войны против Японии, поскольку такая война в огромной степени ослабит объединенные усилия на Атлантике, направленные против Германии, наиболее опасного врага". На заседании кабинета министров 7 ноября Рузвельт, как записал в дневнике Г. Стимсон, призвал присутствующих "сдерживать свои нервы и стараться сохранить хорошие отношения" на переговорах с японцами.
Рузвельту приходилось преодолевать противодействие со стороны дипломатов и части военных. Двадцать первого ноября государственный секретарь К. Хэлл предложил президенту выступить с идеей трехмесячного перемирия в Китае. Зондаж реакции Чан Кайши показал, что это будет воспринято в Китае как откровенное американское предательство. Рузвельт отверг инициативу главы своего дипломатического ведомства. Двадцать седьмого ноября 1941 года Хэлл сказал военному министру Стимсону, что "передает дело в руки армии и военно-морского флота".
Благодаря расшифровке японского кода президент Рузвельт знал, что 4 ноября 1941 года министр иностранных дел Японии информировал посла Номуру о решении Токио предпринять "последнее усилие" в попытке найти базис отношений с Соединенными Штатами. Телеграмма следующего дня из Токио гласила, что взаимоотношения двух стран находятся "на грани обрыва". Как объяснял позднее Хэлл, "для нас это означало, что Япония уже привела в движение колесо своей военной машины". Также посредством расшифрованного кода американское руководство узнало, что в Китае японцы решили предпринять действия, рассчитанные на то, чтобы сбить с толку американцев и англичан ("перемещения отдельных воинских частей мы назовем эвакуацией; но ни о какой эвакуации не может быть и речи").
Чтобы выиграть время для нападения (до него оставались уже считанные дни), японцы послали в Вашингтон нового уполномоченного - Сабуро Курусу, который вместе с Номурой 18 ноября предложил американской стороне следующее: Япония выводит войска из Индокитая, а Соединенные Штаты ослабляют экономические санкции против Японии. Двадцатого ноября японская сторона выдвинула на переговорах план из пяти пунктов: Япония и США не предпринимают перемещений вооруженных сил в Юго-Восточной Азии за исключением французского Индокитая, где Япония сохраняет свободу рук в действиях против Китая; Япония выведет войска с юга Индокитая на север; американское и японское правительства сотрудничают в торговом обмене с голландской Ист-Индией; обе стороны восстанавливают прежние торговые отношения; Соединенные Штаты не вмешиваются в японо-китайские отношения.
Японцы утверждали, что причина кризиса - американская помощь Китаю и американское эмбарго. Единственная уступка, на которую они соглашались, перевести войска из Южного Вьетнама в Северный, если американцы помогут Японии наладить снабжение сырьем из голландской Ист-Индии, возобновят торговые отношения, предоставят Японии необходимую нефть и воздержатся от таких "мер и действий, которые препятствуют восстановлению общего мира между Японией и Китаем".
Госдепартамент выдвинул свои контрпредложения: Япония выводит все войска из Китая и Индокитая и налаживает отношения с правительством Китая в Чунцине, подписывает многосторонний пакт о ненападении, гарантируя территориальную целостность всех государств региона. Американские контрпредложения призывали "уважать территориальную целостность всех наций". Взамен США обещали торговое соглашение, размораживание японских резервов, стабилизацию иены.