Заинтересовавшись тем, что могло на него так подействовать, Оскар все-таки прочитал заголовок:
“Генерал Айронвуд выдал международный ордер на арест Жона Арка. Атлас закрывает границы”.
— Хм, – пробормотал Оскар. – А вот это интересная новость.
“Я был мертв всего лишь три недели, а уже произошло вот такое…” – простонал Озпин. – “Проклятье, Джеймс…”
***
— Нам нужно ударить сейчас, когда он отвлекся!
— Мы уже видели, как всё было в прошлый раз. Что там случилось с твоими подручными, Синдер? Ах да, они немножечко померли. А нападение на Бикон? Как же прошло оно? О, точно. Кажется, я вспомнил. Провал. Полнейший провал.
Синдер вскочила на ноги и сердито уставилась на Воттса. Даже подобное небольшое движение потревожило рану на лице, заставив кровь вновь потечь из нее. Она слышала, как слева начал мерзко хихикать Тириан, но не могла его увидеть, потому что проклятый Жон Арк отнял у нее глаз.
Руки тряслись, но в ладонях послушно вспыхнул огонь. Половина сил девы Осени была готова прийти ей на помощь.
— Успокойся, Синдер, – произнесла их госпожа. – И хватит пытаться вывести ее из себя, Артур.
— Да, моя Королева.
— Да, Салем, – ответила Синдер, сев обратно на свое место и постаравшись собраться с мыслями. – Но мое предложение остается неизменным. Бикон сейчас крайне слаб, и выжидая, мы лишь позволяем ему стать сильнее.
— А что еще тут можно сделать? – с искренним недоумением поинтересовался Хазел. – Атака на Бикон была отбита, несмотря на поддержку Белого Клыка. Тебе удалось прикончить Озпина и получить половину сил девы, но теперь никто не знает, способна ли ты открыть хранилище. Такого раньше никогда не случалось.
— Да мы и о том, где это самое хранилище расположено, тоже ничего не знаем, – добавил Воттс. – Потому говорить о нем бессмысленно. Что же касается Бикона, то их займет давление со стороны политических противников. Разве что стоит немного подлить масла в огонь.
— Сиенна начала с ними переговоры, – сообщил Хазел.
Воттс моментально нахмурился.
— Значит, придется разобраться и с ней.
— Это дело Синдер поручит Адаму, – совершенно спокойным тоном произнесла Салем. Она вообще проявляла куда меньше эмоций, чем ее подчиненные. – И не забывай, Синдер, что меня… несколько тревожит тот факт, что Бикон до сих пор не уничтожен. Смерть Озпина – это, само собой, хорошо, но если на посту директора его сменил кто-то более компетентный, то всё стало лишь еще хуже.
Она слегка прищурилась и с заметным сомнением уточнила:
— Ты уверена в этом мальчишке? Как его? Жон Арк?
— Да. Он – настоящий гений тактики, – пояснила Синдер. – Как иначе ему бы удалось победить нас всех? У него имелось гораздо меньше сил и никакой боевой техники. Арк вообще находился у меня в руках.
Она сжала кулак так, словно могла его сейчас раздавить.
— Но всё это время он играл с нами. С самого начала прикинулся дурачком и довел свою партию до конца.
— И это делает его гением? Может быть, вся проблема заключается именно в твоих собственных ошибках? – предположил Воттс.
— Мне удалось убить Озпина. Если уж мой план сумел обмануть даже его, то дело тут совсем не во мне!
— Синдер верно сказала, – произнесла Салем. – Озпин крайне неохотно доверяет новым людям, но у мальчишки получилось одурачить всех, включая и его, и Синдер, а также помешать вторжению, которое должно было поставить Вейл на колени. Кроме того, он заставил одного из агентов Синдер предать ее. Этого мальчика… Хотя нет, этого мужчину нельзя недооценивать. Он и вправду является гением высочайшего уровня, так что вы станете относиться к нему соответствующе.
— Его необходимо уничтожить, – добавила Синдер, постаравшись не показать, сколько удовольствия приносила ей подобная мысль.
— Возможно, – пожала плечами Салем.
— Ч-что?! – взревела Синдер.
Впрочем, она тут же спохватилась, заметив слегка приподнятую бровь Салем.
— П-прошу прощения, моя Королева. Я…
— Подобная тема заставляет тебя испытывать злость и раздражение, – мягко произнесла Салем. – Так что на этот раз я оставлю твою выходку без наказания.
— Благодарю, – ответила Синдер, склонив голову в жесте полного подчинения. – Я больше не позволю моим эмоциям возобладать надо мной. Но если мне будет дозволено узнать… Почему мы не можем разобраться с Арком сейчас? Он явно представляет немалую угрозу как нашим целям, так и нам самим. Одно его существование делает Вейл гораздо сильнее.
— Вот потому-то я и предпочитаю проявлять осторожность в устранении такого рода препятствий, моя дорогая. В войне нельзя победить вообще во всех битвах, но в отличие от Озпина, Жон Арк совсем не вечен. Возможно, стоит сберечь ресурсы и подождать, когда проблема разрешится сама собой.
И Синдер, и Воттс, и Тириан с Хазелом нервно сглотнули. Подобный вариант подходил Салем, но вовсе не им. В конце концов, Жон Арк был моложе кое-кого из них на один, а то и два десятка лет. Если ждать того момента, когда он умрет от старости, то Синдер рисковала просто не дожить до получения обещанной ей силы.
— Д-думаю, нам стоит попытаться убедить вас передумать, – произнесла она.
— Верно, – кивнул Воттс, в кои-то веки не собираясь с ней спорить, поскольку его амбиции тоже стояли на кону. – Как вы и сказали, моя Королева, не во всякой битве возможно победить. Пусть поле боя осталось за Биконом, но нам удалось нанести Академии немалый урон, да и Озпин теперь бродит где-то в новом теле. Если получится его захватить, то мы сможем продолжить противодействовать усилиям по восстановлению Бикона и все-таки одержать верх.
— Хм, – согласно буркнул Хазел.
Тириан промолчал, тыкая кинжалом в свой стейк и тем самым срывая злость на ни в чем не повинном куске мяса.
Никому из них не доставляла удовольствия мысль о пережитом поражении. Наверное, это тоже послужило бы отличным источником вдохновения для издевательств друг над другом, но внезапное предложение Салем подождать до смерти Жона Арка моментально сплотило их всех.
— Хм, – произнесла Салем, посмотрев на них. – Хорошо. Раз вы решили все вместе заняться данной проблемой, то я не возражаю. Но никаких больше ссор, споров и игр. Используйте любые инструменты, которые окажутся в вашем распоряжении, чтобы раз и навсегда разобраться с Жоном Арком. Убейте ту, кто завладела второй частью сил дев, поставьте Бикон на колени, и тогда я не стану переносить наши планы на следующее столетие. Но если вы меня подведете… то я просто подожду, пока очередной неудобный гений не станет всего лишь частью истории вековой давности.
Синдер нервно сглотнула и склонила голову.
— Да, моя Королева. Я… мы, – поспешила исправиться она, кинув короткий взгляд на остальных. Они, в том числе и Тириан, согласно кивнули. – Мы вас не подведем. Жон Арк и Бикон падут.
***
Разрешение на начало рекламной кампании по поводу “наемников” Романа… Подписано.
Запрос на проведение тестов на стабильность несущих конструкций корабля… Подписано.
Запрос на оплату ремонтных работ… Подписано.
Иногда Жона до глубины души поражало то, сколько различной макулатуры ему требовалось подписать, хотя люди, которые подавали подобные запросы, и сами прекрасно понимали, что все эти работы следовало закончить даже без его одобрения. Глинда с Романом отлично знали, что строителям требовалось заплатить, но не имели права потратить столь значительную сумму без подписи директора.
Впрочем, в случае с Романом это было даже хорошо.
Приглашение поучаствовать в заседании Совета Вейла при помощи видеосвязи?
— Хм, а я-то гадал, как они вывернутся…
И к сожалению, у Жона уже не осталось отговорок, чтобы пропускать заседания. Проклятье. Уж в данном конкретном точно придется поучаствовать, раз они сумели найти способ пообщаться с ним, который всех более-менее устраивал. К тому же меньше всего Жону хотелось, чтобы Глинда постоянно напоминала ему о невозможности вечно обманывать власти Вейла.
— Ох, что за невезение?
Они ведь наверняка поинтересуются ходом восстановительных работ. Но еще Совет Вейла занимался распределением налоговых поступлений, а деньги Бикону были жизненно необходимы.