— Что?.. Но это же бред, – рассмеялся Джеймс. – Вайсс – очень умная молодая девушка, и я уверен, что ей всё более чем понятно. Думаю, гораздо сильнее твою сестру расстраивает разлука с друзьями. Рано или поздно она заведет себе новых и все-таки осознает, что жизнь в Атласе куда лучше учебы в Биконе. А когда такое произойдет, то ничуть не сомневаюсь в том, что твоя сестра придет к тебе, Винтер, и попросит у тебя прощения.
— Как скажете, сэр… – ответила она, явно не разделяя его уверенность.
— Пока просто не пытайся выдавливать из нее информацию, которой она не желает с нами делиться. Лучше сосредоточься на налаживании отношений. Впрочем, достаточно о Вайсс. Я попросил тебя прийти сюда вовсе не для разговора о ней. Что там с нашим имуществом? Бикон согласился его вернуть?
— Эм… – пробормотала Винтер, вытащив уже вскрытый конверт из нагрудного кармана. Статус личной помощницы генерала позволял ей читать подобные письма. – Мы получили ответ с подписями Глинды Гудвитч и их директо-…
— Преступника, – прорычал Джеймс. – Этот человек не имеет права называть себя директором Бикона.
— Как скажете, сэр, – произнесла Винтер.
Джеймс откинулся на спинку кресла и кивнул.
— Хорошо, продолжай. Так что они нам ответили?
По лицу Винтер скатилась капля пота.
— Письмо… очень короткое.
— Да? Тем лучше. Меньше воды и больше сути. Если согласились, то мы вернем наш корабль, если же отказались, то появится новый рычаг давления на них. Итак, какой вариант они выбрали?
— Никакого…
Джеймс замер, а затем медленно наклонился вперед.
— Что?
— Они не выбрали ни тот, ни другой вариант, сэр, – пояснила Винтер, поежившись под его взглядом. – Прошу прощения…
— Что значит “ни тот, ни другой”?! – рявкнул он. – Как вообще на подобный вопрос можно было не ответить ни да, ни нет? Дай сюда письмо!
Джеймс протянул руку, в которую Винтер моментально вложила конверт, после чего вновь вытянулась по стойке смирно, уставившись куда-то ему за спину.
Он развернул письмо.
Большую часть листа занимали их собственные требования вернуть боевой корабль Атласа А-класса, фотографии этого самого корабля, а также угрозы на тот случай, если ничего подобного не произойдет. Ответ же Бикона, если не считать подписей, и в самом деле оказался очень коротким – буквально три слова:
“Корабль? Какой корабль?”
***
— Нам нужно заранее решить, как мы будем вести себя с представителями Атласа, – сказала Глинда, шагая рядом с Жоном по коридору Бикона во время перерыва между занятиями.
К слову, она пребывала в прекрасном настроении, поскольку урок получился просто замечательным, а Роман Торчвик не попадался ей на глаза вот уже как минимум пару часов.
— Вообще? – уточнил Жон.
— Хотя бы на званном ужине в особняке Шни.
— А, – кивнул он. – Мне кажется, что нам с тобой стоит отправиться туда лишь вдвоем.
Глинда задумалась.
С одной стороны, Жон был прав. Его собственное присутствие на вечере являлось необходимостью, а из всего преподавательского состава Бикона единственным разумным и вменяемым человеком, который мог составить ему компанию и притом ничего не испортить, оказалась лишь она. С другой же, проблем с тем, чтобы поехать на подобное мероприятие в качестве пары, не возникло бы еще каких-то один-два месяца назад, но не сейчас, когда Глинда узнала, что Жону было только семнадцать лет.
“Восемнадцать”, – напомнил ей разум.
Как будто это хоть что-то меняло… Три года разницы между семнадцатью и двадцатью лишь на первый взгляд казались небольшим сроком. Для нее же это было различие между практически выпускником и первокурсником.
Она спала с семнадцатилетним подростком…
Но еще хуже оказалось то, что все их коллеги об этом знали. Нет, они прекрасно понимали, в каком сложном положении Глинда сейчас пребывала… Ну, кроме Романа, но он мог засунуть свое мнение себе в задницу. Питер с Бартом ни единым словом ни о чем не упомянули, а Кицуне и вовсе находила подобную ситуацию крайне забавной и изо всех сил подталкивала ее восстановить романтические отношения с Жоном.
Но честно говоря, сама Кицуне совсем недавно вновь начала встречаться с Питером, так что Глинда не считала ее советы в такого рода вопросах хоть сколько-нибудь значимыми.
“Что она вообще нашла в этом болтливом придурке? Или Кицуне опять перебрала с медицинскими препаратами?”
— Глинда?
— Хм? – пробормотала она, смущенно уставившись на Жона. – Извини, что ты сказал?
— Я спросил, согласна ли ты с моим предложением.
Глинда не могла просто кивнуть – она уже как-то раз обожглась на этом с Озпином, бездумно с ним согласившись.
— Прости, я прослушала. Что именно ты предложил?
— Взять с собой на прием команду RVNN.
— Хм, – задумчиво протянула Глинда.
Сама по себе команда была хорошей, но она видела здесь как минимум три проблемы.
— Во-первых, мне бы не хотелось выводить новую деву за пределы относительно безопасной территории. У ПКШ довольно много врагов, под удар которых она может случайно попасть. К тому же меня беспокоит то, как поведут себя мисс Скарлатина и мисс Валькирия.
— Ладно, с Норой всё понятно… Но что не так с Вельвет? В последнее время она нормально себя ведет, а команды RVNN и CFY весьма неплохо сблизились.
— Дело вовсе не в отношениях между командами, а в том, что она – фавн.
— И?
— Я ничуть не сомневаюсь, что мисс Скарлатина способна выдержать пренебрежение со стороны мистера Шни и его гостей, но не думаю, что мы имеем право просить ее пройти через что-то подобное ради блага Бикона. Лично я предложила бы взять с собой команду CFY, раз уж мисс Скарлатины в ней больше нет, или команду CRDL, если бы не прическа мистера Траша.
— Ты сейчас серьезно?
— Ты просто не поверишь, насколько консервативными могут быть люди. Пожалуй, я бы даже воспользовалась несколько иным выражением: “твердолобые закостенелые макаки с давным-давно высохшими мозгами”, – закатила глаза Глинда. – Мистер Шни окружил себя теми, кто полностью разделяет его взгляды, и среди них хватает как откровенных расистов, так и просто престарелых бизнесменов, которые станут третировать мистера Траша за его… пошлую прическу.
Жон удивленно уставился на Глинду.
— Ты действительно назвала его ирокез “пошлым”?
Она слегка покраснела.
— Я всего лишь сказала то, что, скорее всего, потом будут говорить они…
— Ладно. Думаю, тут ты права. Если гости станут плохо отзываться о фавнах, то с нашей стороны окажется излишне жестоко заставлять Вельвет вежливо им улыбаться. И это не говоря уже о том, что Нора с Пиррой очень быстро утратят всяческое терпение и сами обидят кого-нибудь из решивших побольнее уколоть ее людей. Даже не знаю, кто из них сорвется раньше…
— Мисс Валькирия победит в данном соревновании с огромным отрывом, – фыркнула Глинда.
— Сомневаюсь. Пирра тоже может быть весьма решительной, когда старается кого-либо защитить. Как бы там ни было, лучшим выбором тут является команда CFY. По крайней мере, Коко точно проследит за тем, чтобы ее товарищи оказались прилично одеты.
Глинда кивнула, сделав себе мысленную пометку отловить потом мисс Адель и снять с нее пулеметные ленты, которые та использовала в качестве пояса и лямок сумочки. Возможно, стоило еще избавить ее от солнцезащитных очков и берета, а также заставить сменить штаны на что-нибудь более подходящее случаю. В конце концов, эти ископаемые признавали лишь женщин в платьях.
Разумеется, мисс Адель станет ворчать, и Глинда ее прекрасно понимала. Но никто из них не мог как-либо изменить данную ситуацию.
— Ну что же, хотя бы этот вопрос нам удалось-…
Она замолчала, когда из-за угла появился один их общий знакомый. Глинда тихо фыркнула и посмотрела на Жона.
— Пожалуйста, передай мистеру Торчвику, если вдруг его встретишь, что ему здесь не рады.