— Нет. Как только мы войдем в зал, мистер Шни “случайно” столкнется с тобой и станет представлять различным важным, с его точки зрения, гостям. Считай, что ты сейчас оказался своего рода породистым псом на выставке.
— И не забывай делать вид, что тебе всё нравится, – вставил Роман. – Потому что нам нужны его деньги.
Жон вздохнул.
— Проще говоря, вы меня чуть ли не принуждаете к занятию проституцией?
— Да, – в один голос ответили ему Роман с Глиндой.
— И пока ты не начал ворчать, – поспешила добавить последняя, – вспомни о том, кто обрушил на территорию нашей школы боевой корабль. Тот самый корабль, который куда-то бесследно исчез так, что этого вообще никто не заметил, если, конечно, кто-либо поинтересуется его судьбой.
— Мне кажется, что его украл Белый Клык, – сказала Янг.
— Ага! – моментально согласилась с ней Руби. – Я видела, как они тащили его в сторону леса.
Глинда посмотрела на своих студенток и довольно улыбнулась.
— Вот это хороший настрой.
— Ладно, приступим к делу, – произнес Жон, потянувшись к двойным дверям, чтобы их открыть. Тут его опередила пара дворецких, которые просто не могли позволить гостям что-либо делать самостоятельно. Это ведь было бы полным безумием, верно? – Но я всё равно сомневаюсь в том, что окажется именно так, как ты говоришь, Глинда. Уверен, мистер Шни – очень занятой человек и-…
— Жон Арк, полагаю? – спросил усатый мужчина с бледной кожей и белыми волосами, а также широкой улыбкой на лице. – Какое совпадение, что я встретил вас здесь. Жак Шни, но пожалуйста, называйте меня просто по имени. Очень рад нашему знакомству.
Жон покосился на ухмыльнувшуюся Глинду.
***
— Он издевается над нами, Винтер. Ходит вокруг с таким видом, словно ордер на арест его ни капельки не волнует.
— Мы ведь знали, что всё именно так и будет, сэр, – ответила она, сделав глоток белого вина из своего бокала.
Пусть даже Винтер уже не являлась официальной наследницей ПКШ, но от этого вовсе не перестала быть членом семьи Шни, а потому нередко участвовала в такого рода мероприятиях.
Разумеется, для этого ей следовало выглядеть соответствующе.
Платье было специально подобрано так, чтобы сочетать в себе элегантность вечернего наряда и свойственную военному мундиру ауру профессионализма. Оно оказалось создано личной портной матери, которая, как была вынуждена признать Винтер, отлично знала свое дело.
Впрочем, само участие в подобных “вечеринках” не приносило ей ни малейшей радости. Это оказалось всего лишь работой, которую так или иначе следовало сделать.
— Знать и видеть своими глазами – две большие разницы, – проворчал генерал Айронвуд, наблюдая за тем, как Жон Арк пожимал руки паре богатых бизнесменов. Насколько помнила Винтер, они поставляли какое-то оборудование для заводов ПКШ по переработке и обогащению Праха. – Ты только посмотри на этого ублюдка. Кажется, что ничто на свете его не волнует, а мы к нему даже пальцем прикоснуться не сможем.
— Мы и не сможем к нему “прикоснуться”, сэр, поскольку не имеем на это права.
— Знаю, Винтер. Не сейчас и не здесь, но рано или поздно его время придет.
— Разумеется.
Как и говорил генерал, Жон Арк являлся преступником, так что Винтер собиралась его арестовать, как только у нее появится подобная возможность.
— Отец пожелал, чтобы я сидела рядом с Арком, сэр. Следует ли мне попытаться получить от него какую-либо информацию?
— Нет. Я ценю твое предложение, Винтер, но сейчас для этого совсем неподходящее время. В конце концов, благотворительное мероприятие предназначено для сбора средств на ремонт Бикона, и мне бы не хотелось мешать процессу восстановления того, что создал мой старый друг, – произнес генерал, подняв к губам свой бокал. – Но еще хуже то, что мы просто спровоцируем совершенно ненужный скандал. Как бы презрительно я ни относился к такому явлению, как работа на публику, сейчас мы принимаем во всем этом активное участие, а потому должны вести себя соответствующе.
— Они притащили сюда Торчвика, – заметила Винтер.
— Тем хуже для них. Если желают получить проблемы на ровном месте, то пусть и дальше стараются это сделать. Мы же покажем себя выше подобных вещей и продемонстрируем лучшее, что есть в Атласе, – произнес генерал. – Не забывай, Винтер, что от нас ожидают идеального поведения.
— Да, сэр, – кивнула она, подумав, что лучше бы генерал прислушался к своему собственному совету, но вслух этого, само собой, говорить не стала.
Пусть Винтер и испытывала некоторое сожаление о том, что Арка арестовать не удалось, но без каких-либо проблем могла подождать подходящего случая. В конце концов, им обоим ничего иного и не оставалось.
Ее отец приблизился к ним вместе с Жоном Арком.
— Жак, – поприветствовал его генерал. – Рад тебя видеть. Ты, как обычно, занят различными делами.
— Верно. Насколько я знаю, с генералом Айронвудом ты уже знаком, – произнес отец, повернувшись к Арку. – Как и с моей очаровательной дочерью Винтер.
— Знаком, – кивнул тот, совершенно фальшиво им улыбнувшись.
Впрочем, выражение лица Винтер вряд ли было хоть капельку лучше.
— Мы уже имели удовольствие пообщаться, – сказала она.
Генерал протянул руку.
Арк пару секунд разглядывал ее, после чего вытянул в ответ левую ладонь, явно не имея особого желания прикасаться к кибернетической конечности. Винтер полагала, что это оказался весьма мудрый выбор, который, впрочем, ничуть не помешал генералу со всей силы сжать его руку.
Некоторое время они улыбались друг другу, несмотря на побелевшие костяшки пальцев.
— Слышал, ты умудрился потерять наш корабль, – издевательски усмехнулся генерал. – Какая рассеянность. Ну, надеюсь, вскоре ты все-таки сможешь его найти.
— Я тоже на это надеюсь, – в тон ему ответил Арк. – И еще больше надеюсь на то, что ты перестанешь разбрасывать оружие массового поражения по чужим Королевствам. То корабль в Биконе, то роботы-убийцы в Вейле, правильно? Разве подобная криворукость может закончиться чем-нибудь хорошим?
— Думаю, тебе лучше знать, поскольку именно твой гость их у меня украл.
— Ага. А потом помог избавиться от вируса, чтобы твои роботы перестали убивать моих студентов. Кстати, можешь не благодарить.
— Ха-ха-ха.
— Ха-ха-ха.
Еще никогда Винтер не доводилось слышать столь фальшивый и неестественный смех сразу от двух взрослых мужчин.
— Приятно видеть, что они так хорошо поладили, – произнес Жак, делая вид, будто ничего не заметил. Скорее всего, данная ситуация доставляла ему огромное наслаждение. – Академии должны объединить усилия в борьбе с угрозой Гриммов, и ПКШ всегда рада оказать им в этом посильную помощь.
Неподалеку раздались вежливые аплодисменты, поскольку Жак специально повысил голос для своей “импровизированной” речи.
— И мы весьма благодарны за вашу поддержку, мистер Шни, – сказала Глинда Гудвитч, которая всё это время находилась рядом со своим начальником. – Бикон остается доказательством существования прочных уз, связавших наши Королевства, и такие люди, как вы, помогаете их укреплять.
— Рад это слышать, мисс Гудвитч. Могу я называть вас Глиндой? А вы, пожалуйста, зовите меня Жаком.
— Конечно, Жак.
Винтер закатила глаза.
Политика… Как же она была счастлива освободиться от всего этого.
“Или почти освободиться”, – подумала Винтер, наблюдая за тем, как Жон Арк и генерал Айронвуд продолжали шутить и улыбаться, с искренней ненавистью глядя друг другу в глаза.
Наверное, чтобы всё стало еще хуже, на сцену вышла Вайсс, одним своим видом сразу же напомнив о другом явлении, которое отравляло ей жизнь.
Вот почему сестра не могла понять, что Винтер так поступила ради ее же собственного блага? Что сама должность помощницы генерала и специалиста Атласа предполагала необходимость соблюдать требования закона, в то время как Жон Арк являлся преступником…
Винтер вздохнула.
Ее жизнь постепенно становилась всё более и более запутанной.
***
— Улыбнись, кисуля.