Краем глаза он проследил за тем, как Винтер вскинулась.
— А затем еще и в качестве офицера армии Атласа не сумела удержать в запертой камере.
Ее кулаки сжались.
— По крайней мере, хоть где-то Винтер проявляет завидное постоянство. Например, в том, что все ее начинания неизменно заканчиваются полным провалом.
— Да как ты смеешь?! – прошипела она, вскочив из-за стола.
— Винтер!
— Винтер!
Та замерла, услышав окрики сразу и от отца, и от генерала Айронвуда. На секунду она показалась Жону маленькой девочкой, которую застали на кухне при попытке украсть печенье. Впрочем, Винтер практически моментально взяла себя в руки, откашлялась и уселась обратно за стол.
— Прошу прощения. Я… немного вспылила и теперь стыжусь своего поступка.
— Это вполне понятно и объяснимо, – улыбнулся Жон. – На твоем месте я бы тоже стыдился своих поступков.
Возможно, делать так было не очень-то и прилично, но полный ярости взгляд Винтер отлично поднимал ему настроение. И всё это, пожалуй, продолжалось бы еще очень долго, если бы кое-кто не пнул Жона по ноге под столом. Посмотрев на угрожающе покачнувшуюся черную туфельку, он поднял взгляд, заметив сердито уставившуюся на него Глинду.
“Прекрати устраивать скандал”, – всем своим видом как бы говорила она.
Ох…
— Наверное, мне тоже стоит попросить прощения, – произнес Жон, пусть даже мистер Шни совсем не выглядел хоть сколько-нибудь расстроенным. – Просто мы с Винтер обычно… в шутку немного поддразниваем друг друга. Это у нас своего рода традиция. Правда, Винтер?
Та посмотрела на него круглыми глазами.
— Д-да, всё верно. Всего лишь дружеское поддразнивание…
Они были готовы действовать сообща хотя бы для того, чтобы избежать неприятностей.
— Понимаю, – чуть более искренне, чем раньше, улыбнулся мистер Шни. – Мы с матерью Винтер в свое время вели себя точно так же, обмениваясь уколами и даже шуточными оскорблениями, чтобы замаскировать наши истинные чувства.
“Истинные чувства?”
Жон с Винтер переглянулись. Оба выглядели так, словно их вот-вот стошнит.
— Ну, вы же знаете, как это бывает, правда? Мы с ней настолько хорошие друзья, что я даже помогал выбирать подарок для Вайсс.
— Что за игру ты затеял? – тихо прошипела Винтер.
— О, так вы всё же дружите?
— Конечно, – поспешил сказать Жон, пока Винтер не успела взять себя в руки и что-либо возразить. Теперь же ей точно не удастся опровергнуть его слова, не устроив при этом скандал. – Вначале она вела себя крайне робко и застенчиво, не говоря уже о том, что очень сильно расстроилась из-за сорвавшейся сделки по продаже Праха. Мне даже стало ее жаль. А потом еще и случился тот злополучный спарринг, где, должен признать, меня серьезно занесло.
— Я вовсе не-… – начала было Винтер, но замолчала и нервно сглотнула, когда все взгляды скрестились на ней. – Жон немного преувеличивает.
Она слегка покраснела, и для тех, кто не был в курсе их истинных отношений, подобная реакция выглядела именно смущением. Но сам Жон прекрасно понимал, что Винтер в данный момент испытывала лишь ярость.
Судя по брошенному на него взгляду, она собиралась вскоре жестоко его убить.
Жон в полной мере воспользовался имеющимся у него дипломатическим иммунитетом и ухмыльнулся в стиле Янг Сяо-Лонг. Потом он немного подумал и добавил кое-что от Нео для увеличения пробивной способности своей улыбки.
— И еще Винтер частенько выражала желание, чтобы отец проявлял к ней побольше доверия в делах компании. Ну, то есть говорила, насколько ей хочется заслужить его одобрение.
— Вот как? – произнес мистер Шни, посмотрев на дочь. – Это правда, Винтер?
— Эм… ну… – пробормотала та, оглянувшись на Айронвуда в поисках хоть какой-нибудь помощи.
Разумеется, она ее так и не дождалась. В конце концов, армия Атласа рассчитывала на поддержку ПКШ ничуть не меньше, а может быть, даже и больше, чем Бикон после нападения Белого Клыка. Винтер просто не имела права вбивать клин между отцом и Айронвудом.
— Это… не совсем так. Но я вовсе не говорю, что отказываюсь от большей ответственности.
Наклонившись к мистеру Шни, Жон прошептал:
— Думаю, она просто стесняется.
Его аура приняла на себя очередной удар острым каблуком под столом. К счастью, защита могла продержаться еще долго.
— Моя дочь всегда была довольно застенчивой, – задумчиво кивнул мистер Шни. – И всё же тебе стоило сразу же прийти ко мне, Винтер, хотя я и понимаю, что кажусь со стороны очень занятым человеком. Пусть твои обязанности в армии помешают серьезно взяться за дела компании, но уверен, мы что-нибудь придумаем.
— Не стоит об этом беспокоиться, отец.
— Я бы посоветовал нагрузить ее работой с документами, – сказал Жон. – По крайней мере, в случае со студентами подобного рода тренировки дают просто поразительные результаты.
— Замечательная идея, – согласился с ним мистер Шни.
Винтер, казалось, была готова вот-вот упасть в обморок. Впрочем, в этом не имелось абсолютно ничего удивительного, учитывая масштабы документооборота в такой огромной компании, как ПКШ, а также невозможность свалить свои новые обязанности на подчиненных.
Улыбнувшись, словно кот, которому удалось разорить целое гнездовье канареек, полностью избежав какого-либо наказания, Жон повернулся к Винтер.
— Разве ты не рада тому, что всё так чудесно получилось? Уверен, что очень даже рада.
Она отчетливо скрипнула зубами.
— Вынужден признать, что меня терзали некоторые сомнения на ваш счет, но я счастлив видеть, насколько сильно вы сблизились, – произнес мистер Шни. – Особенно если учесть различные возникшие совсем недавно обстоятельства. С другой стороны, игнорировать чувства не так уж и просто.
“Чувства? Ох… Похоже, наступило самое время положить конец этому недопониманию”.
— Мы не-…
— Не слишком комфортно себя ощущаем, выставляя их напоказ, – перебила Жона Винтер, посмотрев ему прямо в глаза. Скрывавшаяся в ее взгляде злоба чем-то неуловимо напомнила о Синдер. – Жон тогда только-только вступил в должность преподавателя и был занят подготовкой к Фестивалю Вайтела, так что найти свободное время, чтобы провести его вдвоем, оказалось не слишком-то и просто. Впрочем, на свидание он меня всё же сводил.
“На свидание? О нет… Винтер пытается заставить меня сорваться и выставить себя полным идиотом”.
Он посмотрел на мистера Шни, который явно ожидал ответа Жона.
“А если у нее получится загнать меня в какое-нибудь глупое положение или даже поймать на лжи, то финансовая помощь Бикону может заметно сократиться”.
Проклятье.
Впрочем, ничто не мешало сыграть в подобную игру вдвоем.
— Думаю, я чересчур долго тянул с этим делом, поскольку мои студенты начали перешептываться о том, что Винтер принялась расспрашивать их обо мне. Ну, такие вещи, как увлечения, прошлое или, например, семья. Если честно, то подобное внимание с ее стороны мне даже польстило.
Мистер Шни рассмеялся.
— Моя дочь всегда была довольно прямолинейной. Возможно, даже слишком. В такого рода делах не следует торопиться, Винтер.
— Ты же знаешь, как это бывает, отец, – улыбнулась та мистеру Шни, ни на секунду не отводя взгляда от Жона. – Он оказался весьма таинственным мужчиной – появился из ниоткуда, и никто ничего не ведал о его прошлом.
Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.
— Таинственный мужчина, да? Ну, тогда нет абсолютно ничего удивительного в том, что ты так им заинтересовалась.
Винтер слегка прищурилась.
— Мне всегда нравились загадки.
“Я победила”, – как бы говорил ее взгляд, но Жон считал совсем иначе.
— Правда? А вот я полагал, что тебе куда больше по душе игры с наручниками. По крайней мере, на мне ты их использовала безо всякого стеснения.
— Пф-ф! – послышалось со стороны Глинды, которая как раз поднесла к губам бокал с вином.
Винтер резко побледнела.